El espectro de Brocken es un fenómeno óptico fascinante que ocurre cuando un sol bajo proyecta una sombra muy larga en la niebla o niebla en la distancia. El efecto crea una figura de sombra de gran tamaño, que parece tridimensional debido a la profundidad a la que la sombra desciende hacia la niebla. El espectro también suele ir acompañado de un efecto óptico difícil de explicar conocido como gloria, un halo de arco iris que aparece cuando la luz se refracta de gotas de agua de tamaño uniforme en el aire.
El espectro de Brocken recibe su nombre de un pico de montaña llamado The Brocken, parte de las montañas de Harz en Alemania. Las colinas de suave pendiente y la niebla frecuente en esta área hacen que el fenómeno sea fácil de observar cuando las condiciones son adecuadas. El fenómeno fue descrito por primera vez por Johann Silberschlag en 1780, pero probablemente ha sido observado por humanos confundidos desde tiempos prehistóricos. Son fenómenos inexplicables como este los que pueden haber causado originalmente que las personas comenzaran a pensar que la mecánica del mundo fue orquestada por fuerzas divinas.
CTR Wilson, un físico escocés responsable de la invención de la cámara de niebla, que se utiliza para observar partículas de radiación ionizante, construyó el dispositivo cuando intentaba crear artificialmente el efecto de gloria que acompaña al espectro de Brocken. La gloria sigue siendo relativamente difícil de producir en condiciones de laboratorio hasta el día de hoy.
En las condiciones adecuadas, los aviones crean espectros de Brocken en las nubes subyacentes. Estos se llaman Pilot’s Glory y ayudaron a inspirar a los cazas aéreos durante la Segunda Guerra Mundial. En la antigua China, el fenómeno se llamaba «luz de Buda» y las observaciones se registraron a principios del año 63 d.C. Cuando los peregrinos o monjes vieron sus cabezas rodeadas por las glorias del espectro de Brocken en la distancia, pensaron que significaba que estaban iluminados. Algunos videos fascinantes del espectro y las glorias de Brocken están disponibles en línea si miras a tu alrededor.