Un cartucho de tocadiscos es un componente clave de un tocadiscos que convierte las vibraciones de la aguja en el disco en sonido. El tocadiscos viene con un cartucho predeterminado y un lápiz óptico adjunto, conocido como aguja. Es posible cambiar los cartuchos para mejorar la calidad del sonido o para resaltar los rasgos específicos deseados en la música, dependiendo del tipo de música que el usuario quiera reproducir. Las empresas que fabrican cartuchos de tocadiscos pueden ofrecer una gama de productos entre los que los consumidores pueden elegir.
Se pueden usar varios sistemas diferentes dentro de un cartucho de tocadiscos, incluidos los sistemas de cristal, cerámica y magnéticos. En todos los casos, a medida que el disco gira y el brazo del tocadiscos se mueve a través de él, el lápiz óptico permanece en contacto constante con las ranuras del disco. Vibra, haciendo vibrar el cartucho del tocadiscos a su vez. Al conectar el cartucho a un amplificador, el usuario puede producir un sonido audible.
La calidad del sonido en un tocadiscos está determinada por una serie de factores, y el cartucho es uno de ellos. Algunos producen un sonido muy cálido, rico y completo que es apreciado por los audiófilos y los coleccionistas de discos. Otros tienden a producir un sonido más metálico o granulado que carece de un rango amplio. El tocadiscos en sí mismo a veces puede limitar la calidad, pero a menudo es posible mejorar significativamente la calidad del sonido con un cartucho de reemplazo. Por lo general, se ajustan con pines genéricos, por lo que es fácil intercambiarlos.
Es posible cambiar el lápiz óptico de forma independiente a medida que se desgasta o desarrolla problemas. La mayoría de los cambios de aguja son muy fáciles y es común tener agujas de repuesto disponibles para que estén disponibles en caso de que una aguja se rompa repentinamente. Los cartuchos de repuesto pueden ser más costosos, pero vale la pena mantenerlos con un tocadiscos si son difíciles de obtener. De lo contrario, es posible que el usuario deba esperar varias semanas para obtener un reemplazo si falla un cartucho del tocadiscos.
Los discos que se mantengan limpios y en buenas condiciones producirán un mejor sonido. Los tocadiscos suelen tener cubiertas para proteger tanto el equipo como el disco, lo que limita la introducción de polvo y vibraciones. Si la calidad del sonido cambia radicalmente cuando el usuario no ha reemplazado ninguna pieza, podría ser el resultado de un problema con la aguja, el cartucho del tocadiscos o los componentes internos del dispositivo. Reemplazar las piezas que son propensas a desgastarse, como el lápiz óptico, es un buen comienzo para la resolución de problemas del tocadiscos, aunque en última instancia, podría ser necesario que el propietario lleve el tocadiscos a un taller de reparaciones para que lo arreglen.