Charlatán es una palabra prestada en inglés del francés, que se traduce como «vendedor de medicamentos». En una investigación más profunda, parece que la palabra francesa puede derivar de un término italiano ciarlare que significa hablar rápido o parlotear. Un charlatán en el sentido inglés no es simplemente un vendedor de medicinas, sino un vendedor de medicinas sin valor, que basa sus afirmaciones sobre la eficacia de dicha medicina en afirmaciones falsas o pseudociencia. Los sinónimos de la palabra charlatán incluyen vendedor de aceite de serpiente, charlatán y charlatán.
Los registros de actividad charlatán se remontan a principios del siglo XVII. Un charlatán parisino particularmente famoso fue Tabarin. Organizaba elaborados espectáculos, obras de teatro y pantomimas para vender medicinas sin valor. Tales espectáculos funcionaban no solo como una forma para que los charlatanes vendieran sus productos, sino que también brindaban entretenimiento a la gente. A menudo atraían multitudes, y algunas personas en la multitud podían ser «plantadas», trabajando para que el charlatán hiciera afirmaciones falsas sobre lo milagroso que era un producto específico.
Los charlatanes en el Nuevo Mundo eran muy comunes. Los vendedores ambulantes, especialmente a medida que la frontera se expandía, se trasladaban de un asentamiento a otro y, con excelentes habilidades como oradores, vendían varios medicamentos para curar. Algunos argumentos de venta fueron tan creíbles que las personas que compran el producto pueden encontrar que los síntomas mejoran a través del efecto placebo. Los buenos charlatanes hicieron sus ganancias y rápidamente siguieron adelante, para evitar ser expulsados de la ciudad por vender medicinas que no funcionaban.
En los tiempos modernos, el término charlatán adquiere diferentes connotaciones y se refiere a la medicina curandera en general. Puede ser un término despectivo dirigido a quienes practican la medicina alternativa, por quienes adoptan un enfoque occidental tradicional de la medicina. También puede referirse a cualquier persona que se haga pasar por personal médico. Por ejemplo, ha sido digno de mención el aumento de charlatanes en el mundo de la cirugía plástica. Las personas sin habilidades médicas reales pueden ofrecer inyecciones de Botox u otros, generalmente no el medicamento real, a precios muy bajos, para aprovechar a aquellos que no pueden permitirse ver a un médico con licencia para tales tratamientos.
El charlatán tradicional, el vendedor que habla tranquilamente, no ha desaparecido por completo. Sin embargo, ahora el medio estándar para una persona así son los publirreportajes. Sería difícil medir con precisión la cantidad de productos vendidos por infomerciales que tienen afirmaciones exageradas y se aprovechan de las personas que más necesitan ayuda. Es difícil contar la gran cantidad de fórmulas para bajar de peso, prevención del acné, cremas antienvejecimiento y una gran cantidad de otros productos.
Los médicos ocasionalmente pueden respaldar estos productos, pero con mayor frecuencia los productos son presentados como efectivos por personas que parecen médicos, tal vez personas que usan batas de laboratorio. Los programas de una hora están dedicados a la última panacea y parecen apoyarse en la ciencia legítima. Puede ser difícil leer la letra pequeña de dichos comerciales, como los de productos para bajar de peso que funcionan «cuando se combinan con dieta y ejercicio». El aumento de publirreportajes de productos médicos ha convertido la charlatanería en una industria, con muchos charlatanes que son excelentes actuando y listos para vender el próximo producto inútil.