Un chaparrón es una lluvia repentina que puede ser bastante inesperada, muy abrupta y bastante empapada. En algunas nubes, pueden caer hasta 5 pulgadas (casi 13 centímetros) de lluvia en una hora, a menudo en forma de gotas extremadamente grandes. Los chaparrones son especialmente comunes en los trópicos, aunque pueden ocurrir en cualquier lugar, y a menudo van acompañados de truenos. También son muy impredecibles, por naturaleza, lo que puede ser muy frustrante para las agencias meteorológicas.
El término “chaparrón” es el resultado de la fantástica idea de que las nubes están llenas de agua. Históricamente, algunas personas creían que las nubes eran esencialmente como globos, con membranas sólidas llenas de líquido. En un chaparrón, estos globos explotarían literalmente, vertiendo torrentes de lluvia. Aunque esta teoría ha sido refutada desde entonces, el término se ha pegado.
Por lo general, las nubes extremadamente altas están involucradas en un chaparrón, la mayoría de las nubes de cumulonimbos clásicamente. La característica de lluvia fuerte de un chaparrón es causada por un fenómeno conocido como precipitación de Langmuir, en el que las gotas de lluvia se fusionan para crear grandes gotas a medida que caen, cayendo cada vez más rápido a medida que crecen. A veces, la lluvia en un chaparrón cae tan rápido y es tan grande que en realidad es un poco doloroso.
Debido a la cantidad de lluvia involucrada, un chaparrón puede ser bastante peligroso, especialmente si persiste durante varias horas. Las inundaciones son comunes con los chaparrones, y en áreas con arroyos, lavados y otros barrancos, estas características geológicas pueden llenarse rápidamente de agua, barriendo a cualquier persona y animal que pueda estar dentro. Las inundaciones también pueden inutilizar las calles y, en casos extremos, pueden cerrar una ciudad entera, ya que las personas luchan para hacer frente a la afluencia de agua.
A menudo, estas tormentas de lluvia severas aparecen en el verano, y en las comunidades agrícolas, a veces son bienvenidas, ya que una nube puede irrigar los cultivos muy a fondo. Sin embargo, la mayoría de las personas intenta evitar quedar atrapadas por el clima, ya que de lo contrario se empaparían de la piel. Los ahogamientos también se han relacionado con tormentas de nubes, incluso sin inundaciones generalizadas, porque las personas pueden desorientarse cuando son atrapadas afuera en condiciones climáticas severas.