Un modelo de cohete es una nave pequeña y motorizada que se puede construir con materiales livianos como madera, plástico o cartón. El modelo de cohete generalmente está diseñado de manera similar a los cohetes más grandes. Los aficionados pueden construir modelos de cohetes y lanzarlos a altitudes más bajas, luego recuperar las naves ligeras a medida que caen de regreso a la tierra. Los motores de un solo uso, especialmente diseñados, se insertan en los cohetes para impulsarlos hacia el cielo, y generalmente se coloca un paracaídas en el interior de cada cohete; se despliega una vez que el cohete alcanza su altitud máxima.
Se necesita una plataforma de lanzamiento para lanzar correctamente un modelo de cohete. El cohete está unido a la barra de la plataforma de lanzamiento, que se extiende verticalmente desde una base de metal. Un tubo guía unido al exterior del cohete le permite lanzarse directamente desde la varilla vertical hacia el aire. El proceso de lanzamiento del modelo de cohete comienza con empacar adecuadamente los componentes internos del cohete: se inserta un motor en una base especial en la parte inferior del cohete y se carga bateo desde la parte superior del cohete para acumular presión que hará finalmente desplegar el paracaídas. El paracaídas se carga en la parte superior del cohete y el cono de la nariz se inserta en la parte superior del tubo del cuerpo.
El motor modelo de cohete debe estar encendido, por lo que se carga una cerilla eléctrica especialmente diseñada en la parte inferior del motor antes del lanzamiento. Este fósforo presenta cables metálicos a los que se pueden fijar abrazaderas metálicas. Las abrazaderas de metal están unidas a un cable largo que termina en una unidad de control de lanzamiento; esta unidad generalmente tiene tres características: un candado, una luz de activación y un botón de inicio. La cerradura debe estar insertada en la unidad de control para que sea posible el lanzamiento. Una vez que se inserta, se puede presionar el botón. La luz se activará si una corriente eléctrica ha pasado con éxito a través del cable y el cohete se lanzará.
Una vez que el cohete despega, alcanzará ciertas altitudes según el tamaño del motor del cohete y el diseño general del modelo de cohete. Alcanzará una altitud máxima, antes de desplegar algún tipo de método de recuperación, a menudo un paracaídas que permitirá que el cohete caiga suavemente hacia la tierra. Esta parte del proceso de recuperación puede ser problemática, ya que los paracaídas tienden a quedar atrapados en árboles, cables eléctricos y otras obstrucciones.