Un colector hidráulico es un dispositivo que se utiliza para dirigir el flujo de fluido hidráulico y la presión a diferentes áreas del sistema hidráulico. Normalmente fabricado de acero billet o aluminio, el colector hidráulico está equipado con actuadores que se operan manualmente mediante el uso de palancas o interruptores, o se manipulan mediante actuadores electrónicos que pueden activarse mediante una computadora o un interruptor en algún lugar de la maquinaria. Los actuadores de un colector hidráulico actúan para controlar o modular las válvulas hidráulicas que se abren y cierran para crear la ruta de flujo deseada del fluido hidráulico.
Algunos sistemas hidráulicos, como los que se utilizan en un tractor retroexcavadora, son sistemas de cilindros hidráulicos que funcionan con fluido hidráulico presurizado. El fluido es presurizado por una bomba hidráulica que lo alimenta a través de una serie de líneas hidráulicas. El colector hidráulico dirige el fluido a cilindros hidráulicos individuales cerrando válvulas en un área del colector y abriendo otras. Este movimiento de fluido hidráulico es controlado por un operador que tira y empuja las palancas de control fijadas al colector hidráulico. Cada válvula en el colector hidráulico funciona con un movimiento de empuje y tracción, con el fluido hidráulico presurizado y liberado mediante la manipulación de una palanca de control.
En cualquier sistema hidráulico dado, puede haber más de un colector hidráulico. En el caso de un tractor retroexcavadora típico, comúnmente hay dos colectores: uno que controla el cucharón montado en la parte delantera y el otro que controla el accesorio de la retroexcavadora montado en la parte trasera. El colector delantero suele estar compuesto por un colector de dos palancas o un solo controlador tipo joystick. En cualquier caso, el colector suele estar equipado con cuatro acciones: levantar el cucharón, bajar el cucharón, rodar el cucharón hacia atrás y hacer rodar el cucharón hacia adelante. Mover un control en una dirección completa una operación, como levantar el cucharón, y mover el control en la otra dirección completa la reacción opuesta, como bajar el cucharón.
Cada válvula del colector está formada por un cilindro, un resorte y un diafragma de goma. A medida que la válvula es manipulada por la palanca de control, el cilindro se dirige hacia una vía de fluido u otra, cada una de las cuales dirige una acción particular. El resorte ubicado dentro de la válvula mantiene la válvula en una posición neutra y evita que el fluido no entre ni salga de la válvula y el colector. A menudo hay un ajuste en el colector hidráulico que aumenta o disminuye la cantidad de presión hidráulica que ingresa al colector, lo que acelera o ralentiza la reacción al mover una palanca de control.