Generalmente se entiende que el coma es un estado de inconsciencia del que no se puede despertar al paciente. Mientras está inconsciente, el paciente es incapaz de realizar acciones voluntarias, no exhibe un ciclo de vigilia y sueño, y no registra ninguna reacción a ningún tipo de estímulo. Esencialmente, el paciente en coma permanece vivo, pero es completamente incapaz de relacionarse con el mundo en general.
Tomando el nombre de la palabra griega koma, que significa sueño profundo, un coma puede resultar de una serie de eventos diferentes. Los problemas con el sistema nervioso central pueden provocar un coma. Las crisis médicas, como un accidente cerebrovascular, también pueden hacer que el paciente entre en un estado comatoso. Hay casos en los que la intoxicación provocó que el individuo cayera en coma durante un período prolongado.
Los accidentes también pueden resultar en coma. Cualquier tipo de accidente que involucre un traumatismo craneoencefálico tiene el potencial de provocar que la persona pierda el conocimiento y entre en coma. Esto es especialmente cierto cuando se sospecha una conmoción cerebral. Generalmente, esto se atribuye al daño en la sección del cerebro conocida como formación reticular. Es esta área del cerebro la que ayuda a regular el ciclo diario de vigilia y sueño.
También hay ejemplos de comas inducidos médicamente. Por ejemplo, un profesional de la salud puede optar por usar medicamentos para inducir un coma si ha habido un traumatismo craneoencefálico severo que debe abordarse. Se entiende que hacerlo ayuda a proteger la función cerebral superior tanto del trauma como de los procedimientos médicos que pueden ser necesarios para lograr la recuperación.
Si bien la mayoría de la gente entiende el coma como un estado en el que el individuo está completamente quieto y en silencio, no siempre es así. En algunos casos, el paciente en coma puede presentar algún movimiento involuntario que parece ser voluntario. También existe la posibilidad de que el paciente vocalice de vez en cuando. Sin embargo, todas estas acciones no están bajo el control del individuo y no necesariamente indican que él o ella se esté volviendo más consciente del entorno.
Los comas suelen durar desde unos pocos días hasta varias semanas. La recuperación del coma suele llevar algún tiempo, ya que el paciente recupera lentamente el control de las funciones motoras y es capaz de recuperar el habla y otras habilidades de comunicación. En algunos casos, no se produce una recuperación completa. En otros casos, el individuo puede entrar en lo que se conoce como estado vegetativo o quizás nunca recuperar la conciencia y expirar.
Si bien la ciencia médica ha producido tratamientos para el coma que han tenido éxito en algunos casos, no existe un tratamiento exacto para tratar el coma. Los profesionales sanitarios abordan cada caso de forma individual y formulan el tratamiento basándose en factores conocidos que se relacionan con el paciente.