Un coma hepático es una pérdida del conocimiento debido a un problema hepático o insuficiencia hepática. Cuando el tejido hepático se destruye o se enferma, no puede procesar adecuadamente las toxinas en la sangre. Estas toxinas pueden envenenar el cerebro y hacer que el paciente entre en coma. La encefalopatía hepática ocurre cuando el cerebro está dañado por toxinas que normalmente procesa el hígado, y el coma hepático es la última etapa de la afección. En algunos casos, los médicos pueden tratar la afección subyacente que afecta al hígado, pero en casos graves con daño hepático irreversible, el paciente en coma morirá eventualmente.
La encefalopatía hepática generalmente ocurre en pacientes que tienen una enfermedad hepática crónica, como cirrosis o hepatitis, aunque puede ocurrir repentinamente en personas que no tenían problemas hepáticos previamente diagnosticados. El sangrado gastrointestinal conduce a un exceso de amoníaco y otras toxinas en el cuerpo, que no se pueden filtrar adecuadamente si el hígado no funciona bien. Comer cantidades excesivas de proteínas, deshidratación, problemas renales, infecciones y desequilibrios electrolíticos también pueden provocar encefalopatía hepática.
Los pacientes que finalmente caen en un coma hepático suelen presentar síntomas leves antes de entrar en coma. Los síntomas más comunes de la encefalopatía hepática son confusión, cambios de humor, problemas de memoria, incapacidad para concentrarse, cambios en los hábitos de sueño y un aliento con olor dulce o mohoso. Dado que estos síntomas también pueden ser indicativos de muchas otras enfermedades, es importante buscar tratamiento médico si un paciente presenta cambios repentinos en el olor del aliento o la función mental. A medida que la afección progresa, los pacientes con encefalopatía hepática pueden desarrollar problemas del habla, cambios drásticos de comportamiento o movimientos anormales de la mano o el brazo.
Los médicos utilizan varias pruebas diferentes para diagnosticar la encefalopatía hepática en pacientes que están en coma hepático o que están progresando a esa etapa. Los análisis de sangre pueden medir los niveles de amoníaco y los niveles de otras toxinas en la sangre. Las pruebas de electroencefalografía (EEG) ayudan a los médicos a medir la actividad cerebral para mostrar anomalías que podrían ser causadas por el envenenamiento del tejido cerebral.
Los pacientes en coma hepático son tratados por problemas subyacentes que impiden que sus hígados funcionen normalmente. Los médicos tratan el sangrado gastrointestinal y tratan las infecciones, los problemas renales y los desequilibrios de electrolitos con medicamentos intravenosos. Los pacientes en coma pueden necesitar máquinas de soporte vital para ayudarlos a respirar y mantener la sangre circulando por sus cuerpos. Las proteínas también deben restringirse. En casos graves, puede ser necesario un trasplante de hígado para salvar la vida de un paciente en coma hepático.