El término «confesor» se usa de varias formas diferentes, especialmente dentro de la fe católica. En el sentido literal, un confesor es simplemente alguien que confiesa algo. El término también se usa en la tradición católica para describir a alguien que tiene la autoridad para escuchar confesiones y ofrecer la absolución. También describe a personas que han sido perseguidas, pero que en realidad no han sido martirizadas, mientras profesaban fe en el cristianismo. El segundo sentido del término es probablemente el más común y conocido.
Muchas religiones tienen una tradición de confesión y penitencia, en la que las personas discuten sus pecados o acciones ilícitas con una autoridad religiosa. Dependiendo de la fe, la autoridad religiosa puede sugerir formas en las que el confesor puede expiar estos pecados y, a veces, puede ofrecer la absolución. Se supone que el proceso de confesión es una experiencia reflexiva y catártica, que idealmente permite que la fe del confesor crezca y se vuelva más compleja al obligarlo a pensar en la naturaleza de la fe y la moralidad.
En la Iglesia Católica, la tradición de la penitencia, la confesión, la penitencia y la absolución es muy antigua. Alguien que desee hacer una confesión debe acercarse a un confesor, una autoridad de la iglesia que haya sido autorizada para escuchar confesiones. Como regla general, se requiere un sentido genuino de penitencia para confesar, y una vez que alguien ha confesado, el confesor puede sugerir una penitencia como hacer servicio a los pobres, decir un número determinado de oraciones o realizar algún otro acto para expiar los pecados discutidos. Finalmente, el confesor concede la absolución, en la que alguien se libera del pecado.
Para convertirse en confesor, alguien debe ser un sacerdote o ministro calificado. En las religiones que carecen de una tradición de confesión explícita y absolución, las autoridades eclesiásticas ciertamente pueden ofrecer consejo y consejo religioso, y se alienta a las personas a discutir los actos preocupantes con sus oficiantes religiosos. Como regla general, las conversaciones mantenidas con un mentor religioso se consideran privadas.
El término «confesor» también tiene algunos significados específicos históricamente en la tradición católica. Hasta alrededor del siglo IV, un confesor era alguien que había sufrido por su fe, pero que en realidad no había sido asesinado por ello. Las personas que mueren por su fe se conocen como mártires; los confesores pueden haber sido torturados, exiliados o encarcelados por su fe. Con el tiempo, el término también llegó a usarse para describir a figuras prominentes que demostraron una fe, conocimiento y virtud sobresalientes. Se erigieron iglesias y otros edificios en su honor, una marcada desviación del período en que las iglesias se construyeron principalmente para honrar a los mártires. En el sentido moderno, este tipo de confesor es digno de veneración por sus grandes actos.