Un contrafuerte volador es un tipo de soporte arquitectónico que está diseñado para soportar la carga de un techo o techo abovedado, asegurando que se preserve la integridad arquitectónica de la estructura. Varias formas de contrafuertes volantes se utilizaron en arquitectura desde la época griega y romana, pero esta característica arquitectónica única realmente se hizo realidad en el siglo XII, cuando floreció bajo las tendencias de diseño de la arquitectura gótica. Para ver un ejemplo clásico de arbotantes en acción, muestre una imagen de Notre Dame de Paris, la famosa iglesia francesa, que tiene algunos arbotantes formidables.
Un contrafuerte es cualquier tipo de soporte arquitectónico que transfiera el peso de las paredes a un pilar sólido. Al soportar la mayor parte del peso y aliviar la presión de las paredes, los contrafuertes liberan las paredes para cosas más interesantes, como celosías y ventanas. Sin un contrafuerte, una pared con ventanas grandes o enrejados ornamentados podría colapsar potencialmente bajo la tensión de un techo y un techo pesados; como podría imaginarse, los arquitectos inventaron el contrafuerte en una etapa bastante temprana.
Lo que diferencia al contrafuerte volante de los contrafuertes ordinarios es que literalmente vuela por el aire; el contrafuerte se realiza mediante la construcción de un arco que conecta un contrafuerte de estilo pilar estándar con un techo. Originalmente, estos arcos de mampostería estaban ocultos, pero en la arquitectura gótica, se volvieron independientes, lo que permite que las personas los vean claramente. En algunos casos, se apilaron varios arbotantes uno encima del otro para soportar una estructura especialmente pesada.
El desarrollo de arbotantes independientes permitió que los techos se elevaran en la Edad Media. Las vidrieras clásicamente enormes que muchas personas asocian con este período tampoco existirían sin los contrafuertes voladores, razón por la cual estas características arquitectónicas se han vuelto tan famosas. También se les conoce, dicho sea de paso, como arc-boutants.
Dependiendo del diseñador, un contrafuerte volante puede dejarse simple o puede estar adornado con elaborada piedra y escultura. Algunos estaban coronados por gárgolas, horribles criaturas de piedra con chorros de agua ocultos que favorecían el drenaje. El proceso de construcción de los contrafuertes y las estructuras que soportaban era bastante complejo, ya que cada pieza de piedra tenía que cortarse individualmente, y era importante curar la mampostería lentamente para asegurar que se mantendría una vez terminada la estructura. Por lo general, las personas construían arbotantes en el suelo y luego los colocaban en su lugar, una tarea delicada y muy peligrosa.