Un cowpoke es un peón de rancho contratado que se encarga del manejo del ganado. Los vaqueros también pueden denominarse vaqueros, paniolos o vaqueros, según la región del mundo en cuestión. Aunque los días de las grandes extensiones ganaderas en las Américas han terminado, los cowpokes siguen siendo una parte importante de muchas comunidades ganaderas, y esta ocupación sigue viva y coleando, aunque es mucho más pequeña de lo que solía ser.
La ocupación del cowpoke surgió cuando los primeros pobladores de las Américas comenzaron a adquirir una gran cantidad de ganado. Este ganado no podía ser manejado por una sola familia, y requerían personal contratado que pudiera moverlo, manipularlo y prepararlo para el matadero. Muchos de estos colonos eran españoles, y el vaquero fue el antecesor del cowpoke. El gran tamaño de estos ranchos requería que los vaqueros trabajaran a caballo, lo que llevó a una asociación de por vida entre los vaqueros y sus caballos.
Un cowpoke debe tener talento en varios campos. Es un jinete habilidoso, capaz de manejar un caballo y trabajar con el animal para lograr objetivos comunes. Los vaqueros también deben sentirse cómodos con el ganado, a veces en grandes cantidades, y a menudo brindan atención médica básica tanto para caballos como para vacas. En extensiones muy grandes, un cowpoke puede pasar una buena cantidad de tiempo fuera del rancho, acampando en el campo con otros cowpokes, que se turnan para preparar la comida.
Un vaquero lleva varios equipos al campo. Los caballos usan una variedad de ataduras adecuadas para largas jornadas en la silla de montar y el trabajo duro, y los caballos también llevan alforjas y mochilas con suministros que incluyen herramientas médicas, cuerdas para atrapar ganado, rifles y municiones, y comida. Un cowpoke también puede usar perros para ayudar con el pastoreo de ganado. Los vaqueros también tienen prendas prácticas, que se han convertido en icónicas, como chaquetas para protegerse las piernas y grandes sombreros flexibles para proteger sus ojos del sol.
La expansión de los ferrocarriles a lo largo del oeste separó lentamente ranchos que antes eran enormes. Aunque esto cambió el papel del cowpoke en las Américas, no eliminó la tradición por completo. Muchos ranchos tienen un personal de mano de obra contratada disponible para ayudar con el manejo del ganado, y muchas de estas manos están impregnadas de una tradición de individualismo, honor y sorprendente gentileza con los animales. Las personas que desean trabajar en ranchos en esta capacidad generalmente comienzan desde jóvenes; muchos vaqueros son hijos de familias de ranchos y vaqueros que transmiten sus habilidades.