Una sirena de niebla es un dispositivo que emite un tono profundo prolongado durante condiciones de baja visibilidad para alertar a los navegadores sobre diversos peligros. Debido a que el sonido de un cuerno de niebla es tan distintivo, muchas personas asocian los cuernos de niebla con el mar, ya que a menudo se les escucha en las visitas a las regiones costeras. También puede escuchar el término “sirena de niebla” que se usa para describir a alguien con una voz penetrante y resonante.
Varios dispositivos se han utilizado durante siglos a lo largo de las costas y a bordo de barcos para emitir advertencias durante condiciones de baja visibilidad. Si bien los faros pueden ser excelentes ayudas para la navegación, están limitados por la visibilidad en su área, y durante condiciones especialmente neblinosas o nevadas, los navegantes podrían no detectar la luz de un faro. Como resultado, muchas naciones comenzaron a disparar cañones o hacer sonar campanas para advertir a los marinos de cosas como bancos y rocas. Para el siglo XIX, se había desarrollado una versión inicial de la sirena de niebla automatizada, y hoy la tecnología de la sirena de niebla está bastante avanzada.
Los sirenos de niebla modernos emiten rayos láser periódicamente para comprobar la visibilidad. Si el láser indica que la visibilidad es baja, una computadora activa la sirena de niebla y continuará sonando hasta que las pruebas indiquen que las condiciones se han despejado nuevamente. Las notas de los sirenos de niebla son extremadamente bajas porque los sonidos bajos se transmiten mejor, lo que proporciona más advertencia. Para barcos grandes que son difíciles de maniobrar, cuanto más adviertan los peligros de navegación, mejor.
A menudo ves cuernos de niebla montados en boyas y puentes, y también están montados en barcos para evitar colisiones. Aunque la mayoría de los barcos tienen un software de navegación avanzado que los alerta si se acercan a áreas que son peligrosas para navegar, los barcos no tienen forma de saber acercarse a los barcos sin sirenas de niebla y otras señales. Por lo tanto, los barcos prueban regularmente sus cuernos de niebla para asegurarse de que estén en buenas condiciones de funcionamiento.
Para las embarcaciones pequeñas que carecen de sistemas de navegación sofisticados, los cuernos de niebla costeros pueden salvar vidas cuando las condiciones se vuelven desagradables en el agua. Los Foghorns también son muy útiles en áreas con costas que cambian rápidamente, ya que actúan como un recordatorio para proceder con precaución. Por cierto, muchos bocinas de niebla son de dos tonos porque las primeras bocinas de niebla usaban teléfonos, tuberías especialmente diseñadas que producirían un tono largo seguido de un gruñido cuando el aire en la bocina dejó de resonar. Aunque los teléfonos ya no se usan, las personas los encuentran amigables y familiares, por lo que se ha conservado el sonido distintivo.