Un deflectómetro es un dispositivo que se utiliza para medir cuánto se desplaza un objeto o material dado cuando se somete a una carga. Dichos dispositivos se utilizan en pruebas de materiales, evaluación forense de materiales defectuosos con fines legales y evaluación de rutina de materiales durante la construcción y el desarrollo para asegurarse de que sean seguros. Vienen en una variedad de tamaños y estilos para diferentes aplicaciones, desde dispositivos diseñados para uso en el laboratorio hasta deflectómetros usados en el campo.
La deflexión es una medida de cómo responde un material a una carga. Una alta tasa de deflexión indica que el material está significativamente desplazado. Puede doblarse, deformarse o desplazarse en respuesta a la presión. Las tasas más bajas indican más rigidez. Se requieren diferentes niveles de rigidez para diferentes aplicaciones. Si un material es demasiado rígido, puede ser quebradizo y romperse cuando se sobrecarga. Los materiales demasiado flexibles pueden deformarse tanto que su integridad estructural se vea comprometida.
Las carreteras y asfaltos en los aeropuertos se estudian comúnmente con un deflectómetro para ver cuánto se deformarán durante el uso regular. El impacto que simula el peso de neumáticos con diferentes cargas, desde un automóvil liviano hasta un jumbo jet, se utiliza para medir la deflexión en diferentes configuraciones. Si el material es demasiado rígido o no lo suficientemente rígido, es posible que deba reforzarse o reemplazarse por seguridad.
La prueba del deflectómetro se puede utilizar en una evaluación de rutina de un material para asegurarse de que esté funcionando según lo previsto y para verificar si hay signos de debilidad. También se puede utilizar si existe una preocupación específica acerca de un material, como los informes del personal que trabaja alrededor de él de que parece agrietarse o doblarse bajo presión. En las evaluaciones forenses, los materiales que fallaron se someterán a una variedad de pruebas para aprender más sobre por qué fallaron y para determinar si eran apropiados para el entorno. Si un deflectómetro revela, por ejemplo, que las vigas eran demasiado rígidas, el fabricante puede ser considerado responsable por no instalar los soportes estructurales adecuados.
Los niveles de sensibilidad varían con un deflectómetro. Algunos son extremadamente sensibles y pueden detectar fluctuaciones mínimas. Otros tienen capacidades más limitadas. En todos los casos, la calibración antes de su uso es importante para asegurarse de que el dispositivo esté funcionando correctamente, ya que de lo contrario puede arrojar resultados falsos. Esto podría ser potencialmente peligroso si el dispositivo se utiliza para medir materiales para evaluaciones de calidad.