Un drama de armario es una obra que no fue escrita con la intención de lograr una producción en el escenario. La mayoría de las veces, esta forma de literatura está escrita para lectura privada en silencio o lectura en voz alta entre pequeños grupos de amigos. Los temas cubiertos en los dramas del armario pueden ser bastante diversos, pero dado que muchas de estas obras se escribieron en el mismo período de tiempo, pueden tener temas y estilos similares. Comúnmente, la forma del drama del armario se usaba como una forma de escribir formas de teatro comercialmente inviables.
En pocas palabras, un drama en el armario es cualquier obra para la que la intención del dramaturgo no era presentar una producción para una gran audiencia. En las lecturas de grupos pequeños, los oyentes eran a menudo los actores, y en las lecturas privadas, el texto requiere que el lector use su imaginación para llenar los vacíos que deja el diálogo. Esto es diferente de un drama de radio, que no está diseñado para actuar físicamente, pero que tiene una audiencia pública prevista.
Los dramas de armario eran populares como una forma de escapar de las limitaciones de trabajo que necesitaban para ser comercialmente exitosos. Cuando se publica como un libro encuadernado, se puede enviar un drama de armario a su audiencia en lugar de requerir que la audiencia se congregue. De esta manera, estas obras permitieron la publicación de obras que no eran atractivas en su momento. Esta es una razón por la que muchas de estas obras son tragedias, ya que es poco probable que estas obras tengan éxito en el escenario durante los períodos en que las comedias dictaminaron.
Algunos autores escribieron dramas de armario porque querían escribir obras de teatro de una manera que no hubiera funcionado bien en el escenario cuando estaban escribiendo. Otros usaron este formulario como una forma de continuar escribiendo obras de teatro mientras estaban en el exilio. Aun así, no era raro que las personas simplemente disfrutaran de la forma del drama del armario sin presión externa.
A pesar de que estas obras no estaban destinadas a lecturas escenificadas, ocasionalmente se realizan hoy en el escenario. Un ejemplo popular es el Fausto de Goethe. Algunas obras clásicas, como las escritas por Séneca, también pueden haber sido dramas de armario.
Entre los muchos escritores de drama de armario, los más conocidos son los autores que tenían otros créditos de escritura a sus nombres. John Milton, Lord Byron y Percy Bysshe Shelley escribieron todos de esta forma, aunque cada uno es mejor conocido por otros tipos de escritura. Este tipo de drama todavía se escribe, pero su popularidad ha disminuido significativamente.