La electrocardiografía (EKG o ECG) consiste en realizar un registro de la actividad cardíaca. Esto se hace colocando ventosas o electrodos de disco sobre la piel, con los electrodos principales llamados cables 2 y 3. También se utilizan electrodos adicionales, llamados aVR, aVL, aVF y V1-V6. Cada derivación registra las señales generadas por diferentes áreas del corazón, que se interpretan en forma de un gráfico producido por el electrocardiógrafo. El gran equipo utilizado para esta monitorización fue el único método disponible hasta que se desarrolló una unidad de electrocardiograma portátil que podía registrar la actividad cardíaca mediante el uso de sensores electrónicos en miniatura.
Después de ser inventado a principios de la década de 1900, las máquinas de electrocardiograma se estandarizaron con el tiempo a la unidad de 12 derivaciones utilizada en las instalaciones médicas. Las pruebas de precursores para electrocardiogramas portátiles se realizaron en 1964 por el Servicio de Salud Pública de EE. UU. Cuando las enfermeras obtuvieron electrocardiogramas de cuatro electrodos de los pacientes en sus hogares y los enviaron por teléfono a una computadora médica. En 1991, las lecturas de EKG se informatizaron, basadas en un programa analítico llamado algoritmo de Lovaina. Esto condujo al desarrollo de unidades de diagnóstico de EKG portátiles que utilizaban los 12 cables estándar que podían conectarse a computadoras personales (PC) y transportarse de una habitación a otra en hospitales y clínicas.
Una variación de las unidades de EKG portátiles fue el monitor Holter, que tenía cables de detección que se colocaban en el pecho del paciente y se conectaban a una pequeña unidad de registro que se llevaba en el cinturón. Esto permitió monitorear condiciones como latidos cardíacos irregulares durante las actividades diarias fuera de los consultorios clínicos. Sin embargo, los monitores Holter eran un medio de monitorización costoso y tedioso, y se desarrollaron unidades de monitorización de electrocardiogramas portátiles más pequeñas que funcionan con baterías para monitorizar la actividad cardíaca de forma más flexible. Algunos de estos eran incluso capaces de grabar 12 derivaciones; Los gráficos completos pueden almacenarse en la unidad y luego imprimirse con una impresora de PC.
Un EKG portátil de mano típico registra la actividad del corazón simplemente presionándolo contra el pecho o la palma de la mano para activarlo. En la pantalla no se muestra un gráfico real de la actividad cardíaca. Por lo general, muestra un seguimiento gráfico de un canal de la actividad cardíaca, que se puede cambiar para mostrar solo una pantalla digital de la frecuencia cardíaca.
La actividad cardíaca se puede registrar en varias duraciones y se pueden registrar hasta 400 formas de onda de “instantánea” antes de que se llene la tarjeta de memoria. El EKG portátil se puede conectar a una computadora y el software que viene con la unidad se puede utilizar para imprimir o guardar las instantáneas como un archivo de computadora.
Las unidades portátiles menos costosas se han convertido en una forma popular de realizar un registro no invasivo de los ritmos cardíacos. Sin embargo, incluso con los cables conectados opcionalmente, no pueden coincidir con los gráficos de alta calidad que se pueden obtener de las máquinas estándar de los hospitales. También hay advertencias contra su uso en cualquier persona que esté embarazada o que tenga un marcapasos.