Un enrutador es un dispositivo que se utiliza para dirigir el flujo de tráfico entre las computadoras locales conectadas en red, ya sea mediante cableado Ethernet o mediante tecnología de ondas de radio. Una red que utiliza cableado Ethernet se denomina red cableada, mientras que las redes de ondas de radio se denominan redes inalámbricas. Ambos tipos de redes tienen ventajas y desventajas, pero las redes inalámbricas son las menos costosas y las más fáciles de configurar porque no requieren la instalación de un cable Ethernet entre las máquinas. Los enrutadores estándar no tienen tecnología inalámbrica incorporada, por lo que si desea una red inalámbrica, necesitará un enrutador inalámbrico.
Si bien un enrutador inalámbrico puede dirigir el tráfico local en una red, se requiere un módem si se desea acceso a Internet. En muchos casos, la línea de abonado digital (DSL) y los proveedores de servicios de Internet por cable (ISP) proporcionan un módem preconfigurado para conectarse al servicio. Este tipo de enrutador se puede conectar al módem para proporcionar acceso a Internet a la red.
Otra opción es obtener un enrutador inalámbrico con un módem incorporado, lo que reduce la cantidad de dispositivos necesarios. La mayoría de los productos de calidad de esta línea vienen con instrucciones para configurar el módem integrado para conectarse a ISP nacionales populares, por lo general un ejercicio trivial para cualquier persona con un poco de experiencia en informática. Si elige obtener uno con un módem incorporado, necesitará saber qué tipo de acceso a Internet obtendrá (cable o DSL), o querrá un modelo de enrutador que admita ambos tipos.
Existen varios estándares de transmisión y un enrutador inalámbrico admitirá uno o más, pero no todos estos estándares. Las especificaciones de red inalámbrica las establece el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) y se conocen como estándares 802.11. Una letra sigue a esta designación, como en 802.11n, que indica qué protocolo (s) admite el enrutador. La diferencia entre los protocolos (por ejemplo, 802.11b, 802.11a, 802.11g, 802.11n…) es la fuerza y la velocidad de la señal. Las ondas de radio se propagan en un patrón circular, hacia afuera desde el enrutador. Cuanto más fuerte sea la señal, más lejos podrá colocar una computadora o caminar con una computadora portátil y aún así obtener una buena señal. A medida que la fuerza se desvanece, el rendimiento cae, creando errores de datos y señales caídas.
A partir del cuarto trimestre de 2008, el estándar heredado es 802.11g. Un enrutador inalámbrico que admite 802.11g opera en la banda de 2.4 GHz y alcanza velocidades máximas de aproximadamente 54 megabits por segundo. Un estándar más nuevo, que se finalizará en 2009, es 802.11n, que opera en la banda de 5 GHz. Uno que admita el estándar 802.11n puede ofrecer hasta cuatro veces la velocidad de un enrutador 802.11g. Tenga en cuenta que cada computadora en la red requerirá una tarjeta inalámbrica interna o un dispositivo wifi portátil externo que admita el mismo protocolo que el enrutador.
Las empresas que ya utilizan el estándar 802.11g heredado pueden querer agregar nuevas computadoras en red utilizando el estándar 802.11n más rápido. En este caso, un enrutador inalámbrico de doble banda que admita tanto el estándar 2.4g de 802.11 GHz como el estándar 5n de 802.11 GHz podría ser la respuesta. Los enrutadores de doble banda serán más caros porque contienen dos radios. Si está configurando una red por primera vez y no necesita un enrutador inalámbrico de doble banda, puede ahorrar algo de dinero si se queda con un modelo de banda única.