Al hablar de aplicaciones informáticas, un error es un error o discrepancia en la ejecución de un programa o en un archivo o cálculo. Un error de cálculo puede deberse a varios factores. Uno es el error del operador o del usuario. Por ejemplo, si un usuario accede al comando «Pegar» cuando no se ha copiado nada, este sería un ejemplo de un error de usuario que podría ocurrir en cualquier programa en cualquier momento. Otros errores que ocurren involucran al propio software. Dos clases importantes de errores son el error en tiempo de compilación y el error en tiempo de ejecución.
Se produce un error en tiempo de compilación mientras se compila el programa, es decir, en el proceso de que el código fuente se convierta en un programa ejecutable. El tiempo de ejecución es la ejecución de un programa de computadora, en lugar de instalar, cargar o salir del programa. Un error en tiempo de ejecución es una falla, error o problema que surge cuando un programa se está ejecutando en una computadora en particular en un momento específico. Muchos errores se detectan en las pruebas de software estático cuando se compila un programa, si se compila. La detección de errores en tiempo de ejecución es un enfoque clave de las pruebas dinámicas de software.
Al diagnosticar un error en tiempo de ejecución, es fundamental tener en cuenta el entorno de tiempo de ejecución. El entorno de ejecución es un concepto similar al entorno operativo. Se refiere a la configuración de hardware y software bajo la cual ocurrió u ocurre el error de tiempo de ejecución, si es reproducible. El entorno de tiempo de ejecución incluye factores como el sistema operativo de la computadora, el tipo de CPU (unidad central de procesamiento), así como el software del sistema o los motores de tiempo de ejecución que la aplicación utiliza y requiere para ejecutarse correctamente.
Pueden surgir varios tipos de errores en tiempo de ejecución al utilizar un programa. Algunos de ellos son errores del usuario, como no poder conectarse o encender un periférico, o dar una instrucción no válida, como «Pegar» cuando no se ha copiado nada. La falta de recursos es otra situación que puede provocar un error en tiempo de ejecución. Un virus de computadora o un problema de memoria también pueden causar un error de tiempo de ejecución, al igual que un conflicto con otro programa.
Si ocurre un error en tiempo de ejecución, el usuario puede ver un mensaje de error. A veces, este mensaje simplemente indica «Se ha producido un error en tiempo de ejecución» y ofrece la posibilidad de depurarlo. Otros son más específicos, como los mensajes de error en tiempo de ejecución de Java «StackOverflowError», «OutOfMemoryError» o «VerifyingError».