El término «escapulario» se usa para describir dos cosas diferentes dentro de la Iglesia Católica. En el primer sentido, un escapulario es parte de la vestimenta de un monje, en cuyo caso puede ser conocido como un escapulario monástico. En el segundo sentido, un escapulario es un objeto devocional que usan los católicos devotos, típicamente debajo de su ropa. Se cree que los escapularios laicos, como se les llama a veces, confieren bendiciones especiales a quienes los llevan.
Los escapularios monásticos son bastante antiguos en la tradición cristiana. Consisten en bandas de tela que recorren los hombros del usuario, explicando el nombre; «Escapular» proviene de la misma raíz latina que «escápula», que significa «omóplato». El diseño de un escapulario varía según el orden al que pertenezca el monje. Algunos escapularios son bastante largos y se extienden hasta el piso, mientras que otros son mucho más cortos y los escapularios pueden tener capucha o sin capucha.
El escapulario laico está estrechamente relacionado con el escapulario monástico. Los laicos son bienvenidos a adorar en muchos monasterios, y en un momento, a los laicos se les daban túnicas monásticas, pero no tenían derecho a las insignias completas de los monjes, ya que no habían hecho votos. Como resultado, los monjes laicos comenzaron a usar escapularios devocionales más pequeños para celebrar su fe y pedir las bendiciones de varios santos.
Los escapularios tendidos consisten en dos colgantes de tela conectados por bandas que se colocan sobre los hombros. El usuario coloca un escapulario en el pecho y el otro en la espalda, esencialmente como un collar grande. Algunas personas también usan escapularios de metal o madera, aunque estos no están aprobados por todas las órdenes religiosas católicas. Una vez que un escapulario se desgasta, debe reemplazarse.
En algunos casos, alguien debe pertenecer a una cofradía específica para poder usar un escapulario en particular. En otros casos, un escapulario solo necesita ser bendecido por un sacerdote antes de que se pueda usar. Al comprar un escapulario, es una buena idea preguntar sobre las restricciones relacionadas con su uso, ya que los católicos creen que si usas un escapulario asociado con una cofradía en particular sin pertenecer a ese grupo, no recibirás el beneficio del escapulario.
Los escapularios se pueden encontrar en las tiendas religiosas católicas, y también están disponibles a través de iglesias y oficinas religiosas. A algunas personas les gusta comprar escapularios mientras viajan a varios lugares sagrados, con la esperanza de recibir una especie de doble bendición.