Entre las muchas herramientas comunes que se utilizan en el consultorio de un médico, se encuentra una con la que todos estamos familiarizados, pero cuyo nombre real es poco conocido. Ese dispositivo es el esfigmomanómetro, que se usa para medir la presión arterial. El esfigmomanómetro se ha utilizado ampliamente desde principios del siglo XX y consiste en un brazalete que se coloca alrededor del brazo, así como un dispositivo para medir la presión a la que la sangre fluye libremente y la presión a la que se restringe el flujo sanguíneo.
Cuando se usa un esfigmomanómetro, el manguito se infla, generalmente alrededor de la parte superior del brazo, y la presión se libera gradualmente. Un esfigmomanómetro digital a menudo funciona con solo tocar un botón y los datos de la presión arterial se muestran en una pantalla digital. También se siguen utilizando muchos esfigmomanómetros manuales, que normalmente requieren de un profesional médico para funcionar correctamente.
En un dispositivo manual, la presión se muestra como la altura de una columna de mercurio en un tubo. A medida que el manguito se infla manualmente, la altura de la columna aumenta y luego disminuye a medida que se libera la presión. Mientras se desinfla el manguito, el médico suele escuchar con un estetoscopio la arteria principal del brazo.
Cuando el flujo de sangre comienza a fluir nuevamente después de ser detenido por el brazalete, comienza a haber un sonido de apresuramiento o golpeteo que el médico puede escuchar a través del estetoscopio. Se anota la presión a la que esto ocurre y se denomina presión sistólica. Se permite que el manguito se desinfle aún más y también se anota la presión a la que el sonido ya no es audible, y se denomina presión diastólica. Estos dos valores son el par de números que se reconocen como valor de presión arterial.
Es importante que la presión arterial de una persona se mida cuando está relajada, de lo contrario, la lectura se elevará falsamente. Las hormonas como la adrenalina pueden aumentar drásticamente la presión arterial al contraer los vasos sanguíneos. Una persona que acaba de sufrir un gran sobresalto, por ejemplo, tendrá una presión arterial elevada en comparación con alguien que está viendo televisión. Las lecturas precisas son fundamentales para determinar la salud del corazón y, por tanto, del resto del cuerpo.
El uso de un esfigmomanómetro manual, como muchas cosas en la medicina, requiere algo de práctica antes de que pueda obtener lecturas correctas de manera consistente. Para las personas con hipertensión, sin embargo, esta puede ser una habilidad valiosa, ya que en ese caso es importante medir su presión arterial con frecuencia. Aparte de la conveniencia que implica, algunos pacientes se ponen nerviosos cuando un médico les toma la presión arterial, lo que a veces se denomina síndrome de la bata de laboratorio. Esto puede alterar la lectura, por lo que poder medir su propia presión arterial en casa no solo es conveniente sino también médicamente relevante.