Todos los lenguajes humanos tienen modalidad, o formas de expresar actitudes como la duda, la incertidumbre o la irrealidad utilizando formas morfológicas o sintácticas. Algunos idiomas tienen numerosas formas de expresar el estado de ánimo, como los nenets, que se hablan en el extremo norte de Rusia, que tiene 16 estados de ánimo. Otros idiomas, como el inglés, tienen solo tres o cuatro estados de ánimo. Aunque la mayoría de los estudios lingüísticos sobre modalidades se centran en el estado de ánimo gramatical epistémico, que se refiere a las formas en que los hablantes expresan la incertidumbre y la irrealidad utilizando estructuras y formas específicas, pueden existir otros tipos de modalidades. El estado de ánimo interrogativo, que incluye estructuras relacionadas con la formulación de preguntas, puede incluirse en este grupo, aunque de alguna manera difiere de otras expresiones de estado de ánimo que se encuentran en los idiomas de todo el mundo.
El estado de ánimo gramatical es un conjunto de inflexiones verbales, expresadas como construcciones sintácticas o inflexiones de la forma verbal misma, que añaden color emocional a un enunciado. En inglés, por ejemplo, el modo subjuntivo permite a los hablantes hacer afirmaciones sobre la realidad o irrealidad de situaciones en oraciones como, «Si hubiera sabido que ibas a llegar tarde, habría esperado». Dado que el inglés no es en gran medida un idioma con inflexiones, las estructuras verbales como el pretérito perfecto y el condicional «would» expresan que la situación está en el pasado, por lo que no tiene ninguna posibilidad de volverse real en el tiempo presente del hablante. Otros tipos de modalidades incluyen el modo indicativo, que afirma un hecho, como la oración, «Él está aquí»; y el imperativo, que es para órdenes o solicitudes, como la oración, «Ven aquí».
Algunos lingüistas se preguntan si los conjuntos de estructuras para hacer preguntas (un estado de ánimo interrogativo) pueden considerarse un estado de ánimo verdadero. Estas estructuras pueden incluir variaciones en patrones sintácticos, como invertir elementos en la oración. En algunos idiomas, como el inglés, el orden sujeto-verbo se puede invertir en preguntas, como la afirmación «él está aquí» y se convierte en la pregunta «¿está aquí?»
Las preguntas se pueden crear a través de la inflexión sola, que transmite incredulidad o una necesidad de confirmación, como en, «¿Vas a venir a la fiesta?» Cuando las preguntas involucran polaridad gramatical, o preguntas de sí o no, es posible que tengan otros tipos de características gramaticales para expresar el interrogativo, como la adición de preguntas de etiqueta, como en, «Vas a venir, ¿no?» También pueden usar partículas, como en «Es muy estúpido, ¿no?»
Las estructuras interrogativas parecen ser similares semánticamente en todos los grupos lingüísticos, aunque su expresión en formas lingüísticas varía ampliamente. Solo unos pocos idiomas, como el irlandés y el gaélico escocés, el galés y el coreano, tienen un verdadero estado de ánimo interrogativo caracterizado por una inflexión verbal específica, como la adición de partículas o un cambio en la forma del verbo. Sin embargo, el uso de estructuras de preguntas para expresar estados de ánimo como la incertidumbre sobre un resultado, verificar una suposición y confirmar una verdad, se puede encontrar en idiomas de todo el mundo. Esto sugiere la presencia de un estado de ánimo interrogativo en un sentido más amplio que la morfología verbal por sí sola.