Cuando un atleta prometedor de la escuela secundaria acepta la oferta de una beca deportiva de una universidad, el arreglo generalmente cubre los gastos del destinatario durante cuatro años académicos, la cantidad de tiempo tradicional requerida para obtener un título universitario. Sin embargo, según las reglas de deportes universitarios existentes, un atleta con beca puede decidir no participar durante una temporada en determinadas circunstancias. Tal estudiante atleta, aunque sea un estudiante de segundo año académico, sería designado como un estudiante de primer año de camiseta roja para distinguirlo de un verdadero estudiante de primer año, un estudiante atleta en su primer año académico de la universidad. Alguien con esta designación no puede participar en ninguna competencia autorizada, pero aún puede asistir a las prácticas y usar un uniforme mientras esté oficialmente en la banca.
A veces, un atleta de primer año puede necesitar algún tiempo alejado de la competencia activa para ganar fuerza o estar mejor acondicionado para las demandas del deporte. También puede haber una cantidad suficiente de jugadores experimentados para una posición en particular, por lo que un verdadero estudiante de primer año con poco que aportar puede optar por no participar hasta la siguiente temporada. Esto le permitiría al atleta concentrarse en sus metas académicas sin dejar de ser elegible para una beca deportiva de cuatro años. Los cuatro años de matrícula y los gastos cubiertos por la beca se extenderían esencialmente durante un período de cinco años. Esta práctica crea dos circunstancias inusuales; un estudiante de primer año de camiseta roja y un estudiante de quinto año.
Un beneficiario de una beca deportiva también puede convertirse en un estudiante de primer año de camiseta roja por razones médicas. Si se lesiona gravemente durante una temporada, un jugador activo puede ser considerado camiseta roja médica, siempre que un organismo rector reconozca que la lesión es el final de la temporada. Una camiseta roja médica aún recibe todos los beneficios académicos de la beca original mientras está en recuperación, y también se le puede otorgar una extensión más allá de los cuatro años iniciales. Sin embargo, en estas condiciones, es vital que el deportista evite cualquier actividad que pueda interpretarse como competición activa. Un jugador de fútbol con esta designación, por ejemplo, no puede participar en una sola jugada durante un juego.
Un estudiante atleta también puede aceptar este estado para aprender un libro de jugadas complicado o seguir a jugadores más experimentados antes de prepararse para la competencia. A veces, un atleta sin experiencia puede comenzar una temporada de esta manera, pero luego se le quita esa designación para poder competir legalmente. Un jugador de camiseta roja no está automáticamente excluido de la participación futura durante ese año académico, ya que el entrenador no tiene que informar el estado de un jugador hasta que termine la temporada. Sin embargo, si un estudiante de primer año de camiseta roja participa en una competencia autorizada, se le cobrará la beca por todo el año académico. Esta es la razón por la que muchos atletas lesionados permanecen en la banca o marginados incluso si han recuperado gran parte de su capacidad para competir al final de la temporada.
Hay varias teorías sobre el origen del término, pero la más común sugiere que los jugadores no elegibles en los equipos de fútbol universitario a menudo debían usar camisetas o camisetas rojas durante las prácticas y los juegos. Esta práctica hizo que fuera mucho menos probable que un entrenador enviara a un jugador claramente inelegible a la competencia.