Un estudio de cohorte es un estudio de un grupo de personas a lo largo del tiempo para ver cómo difieren los resultados cuando las personas reciben diferentes tratamientos e intervenciones. El estudio también puede incluir el seguimiento de grupos de personas que son similares excepto por un factor de estilo de vida, como la ocupación o hábitos personales como fumar. Estos estudios son costosos de administrar y pueden tardar años en completarse, pero proporcionan datos de observación muy valiosos.
Hay varias razones por las que los investigadores pueden optar por utilizar un estudio de cohorte. A diferencia de los estudios de casos, donde las personas hacen un seguimiento posterior al hecho mediante la lectura de documentación sobre pacientes médicos, los estudios de cohortes brindan la oportunidad de adquirir datos a lo largo del tiempo, seleccionar datos específicos de interés e interactuar con los sujetos en tiempo real. Los estudios observacionales como los de cohorte y los estudios de casos se utilizan cuando existen problemas éticos con la experimentación, como en los tratamientos contra el cáncer, donde no se considera razonable ofrecer tratamiento a algunas personas mientras que no se le da nada a un grupo de control.
Para reclutar personas para un estudio de cohorte, los investigadores identifican un tema de interés y trazan el estudio para que puedan acercarse a los sujetos con información sobre qué esperar. Se puede compensar a las personas por su participación en el estudio y, en general, se les proporciona atención médica gratuita cuando necesitan ver a un médico para contribuir con datos al estudio. La duración de un estudio de cohorte es motivo de preocupación, ya que si los miembros de la cohorte abandonan a la mitad, sesgaría los datos, y se anima a las personas a pensar detenidamente antes de dar su consentimiento para participar en el estudio.
Además de una cohorte seleccionada sobre la base de características similares, como personas con tipos similares de cáncer que reciben el mismo tratamiento, también se formará un grupo de control. Este grupo de control contiene personas que son más o menos idénticas excepto por un factor clave. Por ejemplo, las personas que estudian el uso de la cirugía con bisturí de rayos gamma para el cáncer de cerebro podrían realizar un estudio de cohorte en pacientes que recibieron esta cirugía y compararlos con personas que recibieron tratamientos más convencionales, para ver qué tratamiento ofrece el mejor resultado para el paciente.
Estos estudios suelen crear una gran cantidad de datos que se pueden aplicar de diversas formas. Los investigadores que participan en un estudio de cohorte pueden involucrar a otros investigadores si descubren información interesante en el proceso del estudio. Los resultados se pueden publicar a lo largo del tiempo en revistas especializadas, además de resumirse al final del estudio.