Un estudio de vaciado gástrico mide la velocidad a la que los alimentos salen del estómago para pasar al intestino delgado. Su propósito es investigar a los pacientes cuyos síntomas se cree que surgen de problemas en los que el estómago se vacía demasiado lento o demasiado rápido. El procedimiento implica que el paciente ingiera una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva. Luego, durante un período de hasta tres horas, se usa un escáner de radiación para medir el nivel de radiactividad en el estómago. De esta manera, el estudio de vaciado gástrico permite a los médicos calcular la tasa de vaciado del estómago de un individuo, que se puede comparar con los valores normales.
Los síntomas que pueden llevar a que un paciente se someta a un estudio de vaciado gástrico pueden incluir sentirse inusualmente lleno después de comer o experimentar náuseas o vómitos. Estos síntomas son más probables si el estómago se vacía demasiado lentamente, pero, en los casos en los que el vaciado ocurre demasiado rápido, pueden aparecer síntomas de mareos, debilidad y diarrea después de las comidas. Algunos pacientes pueden tener dolor de estómago y, si el niño tiene una digestión anormal, es posible que no crezca y aumente de peso con normalidad. Las condiciones que pueden causar un vaciamiento gástrico anormal incluyen la obstrucción de la salida gástrica, donde la sección del intestino que sale del estómago está bloqueada, y la gastroparesia, donde los músculos del estómago no funcionan normalmente.
Antes de un estudio de vaciado gástrico, se le da al paciente una comida que combina sólidos y líquidos. Un ejemplo común podrían ser los huevos revueltos con tostadas y un trago de leche o agua. La comida la prepara un técnico que mezcla con la comida la pequeña cantidad de sustancia radiactiva necesaria para el estudio. Los niveles de radiactividad durante el procedimiento son muy bajos y no deberían causar ningún efecto secundario, pero las mujeres embarazadas o en período de lactancia no deberían participar, ya que existe un pequeño riesgo de daño al feto.
La prueba se lleva a cabo con el paciente en bata y dispuesto en una posición semi-reclinada sobre una cama, con la espalda apoyada. Se coloca un escáner sobre el estómago para medir los niveles de radiactividad y puede ser necesario permanecer quieto durante el procedimiento. Si se requiere urgentemente una visita al baño, el escáner puede detenerse hasta que el paciente regrese. Un miembro del personal permanece con el paciente durante todo el procedimiento. Después de que se completa un estudio de vaciado gástrico, los pacientes deben sentirse bastante normales y deben poder viajar a casa por sí mismos.