Zelote en hebreo es kanahi, pero la palabra es griega. El término inicialmente tenía la intención de describir una cierta secta del pueblo judío en el siglo I d.C. que tenía poder político e intentó derrocar el control de su pueblo por parte de los romanos. Esto fue especialmente importante en lo que respecta al control de Israel, ya que se consideraba que era la sede del poder judío y su herencia legítima, según lo transmitido por el rey David.
El fanático en el sentido más antiguo se aplicaba a muchas personas, que eran consideradas una secta del judaísmo. Fueron dirigidos por primera vez en la Era Común por Judas de Galilea, quien sostuvo la idea de que el gobierno romano era incompatible con la libertad judía, y que los judíos deberían estar libres del control romano. Esto culminó, eventualmente en una revuelta real, la Gran Revuelta Judía. Los fanáticos, especialmente los de la provincia de Iudea, capturaron Jerusalén y pudieron retenerla hasta el año 70 EC. Roma finalmente volvió a tomar Jerusalén, lo que provocó la destrucción del Segundo Templo.
No se puede cuestionar que los fanáticos usaron la violencia en un intento por ganar la libertad. Los actos violentos se encontraron con actos violentos por parte de Roma y una mayor opresión de los judíos. Aún así, existen vestigios de estas ideas, y muchos ven a un grupo fanático específico, los sicarii, como los primeros terroristas religiosos. Los sicarii eran asesinos entrenados, destinados a sembrar el miedo y la discordia entre los romanos, con la esperanza de obtener el control de Israel y su libertad.
Hay indicaciones específicas en la Mishná de que las actividades del fanático no fueron aprobadas y que probablemente los fanáticos fueron condenados. El Talmud también se refiere a un fanático como «salvaje» y habla en contra de sus actos agresivos. Los fanáticos abogaban por matar a los judíos que estaban de acuerdo con las políticas de Roma, lo que les ganó una gran crítica entre las otras sectas del judaísmo.
Hoy en día, el término fanático se aplica a menudo a personas tan abrumadas por el fervor religioso que actúan de manera perjudicial para los demás. Tener celo religioso no es algo malo, pero cuando se combina con acciones que lastiman a otros, es fanatismo en su peor momento. Los fanáticos del primer siglo no tardaron en pensar en sus acciones y, abrumados por sus creencias, actuaron de maneras que no servían mejor a su comunidad judía y dieron como resultado un sentimiento antijudío significativo y leyes más duras para todos los judíos. Su clamor por la libertad fue silenciado por sus actos de terrorismo.