Flavivirus es una familia de virus responsables de una amplia gama de enfermedades en humanos y animales. Algunas de estas enfermedades se reconocen más fácilmente por sus nombres comunes, como West Nile y fiebre amarilla. Por lo general, los mosquitos transmiten las enfermedades cuando pican a una criatura no infectada después de picar a una que ha sido infectada con el virus.
Hay siete tipos principales de virus en la familia. Los miembros de esta familia se pueden encontrar en todo el mundo, dondequiera que haya mosquitos o garrapatas que propaguen el virus. Algunos están confinados a un área específica; por ejemplo, la lupa se encuentra típicamente en Gran Bretaña. Los portadores de insectos pueden transmitir la enfermedad a varios receptores diferentes, incluidos humanos, aves, ovejas, cerdos y caballos.
La enfermedad que da nombre al grupo de virus es fiebre amarilla. Extendido en África y América del Sur, se transmite a través de la picadura de un mosquito. Hay varias etapas diferentes en la progresión de la enfermedad, y cada una de ellas empeora. Los dolores de cabeza leves y el malestar gastrointestinal eventualmente conducirán a insuficiencia orgánica, shock y muerte si no se tratan.
No todos los tipos de enfermedades por flavivirus son tan mortales como la fiebre amarilla. El virus del Nilo Occidental puede ser mortal, pero esto es raro. Con mayor frecuencia, los casos son leves y solo provocan malestar gastrointestinal, dolores de cabeza y dolores corporales. También es un excelente ejemplo de cómo el virus se puede propagar de un área a otra. Originalmente se pensó que eran exclusivos de África, pero desde entonces se han identificado casos en el noreste de los Estados Unidos. Se cree que los casos de West Nile se transmiten a través de las aves.
Algunos tipos de flavivirus se encuentran en su mayor parte en animales. El virus de la lupa de Gran Bretaña se limita en su mayor parte al ganado, pequeños roedores y algunas aves, aunque el contacto con tejidos internos infectados rara vez puede transmitir la enfermedad a los humanos. Otros tipos presentan un peligro muy real para los humanos; La encefalitis japonesa no solo se encuentra en animales domésticos y salvajes, sino que mata a varias personas en toda Asia cada año.
No todas las personas y animales que entren en contacto con un flavivirus se enfermarán. Cada tipo de virus tiene una tasa de infección diferente, lo que significa que todos ocurren con diferentes probabilidades de desarrollar la enfermedad si son picados por un portador. Hay vacunas disponibles para evitar que muchos de los tipos de virus se desarrollen en un huésped humano o animal. Una vez que un flavivirus ha infectado a un individuo, la atención ayuda a controlar los síntomas de ese virus en particular mientras el sistema inmunológico del cuerpo lo combate.