Un fotodiodo de infrarrojos es un componente eléctrico que convierte la luz en electricidad. Este tipo de componente está diseñado específicamente para responder a la luz en el rango de infrarrojos. Las comunicaciones, los sensores y la seguridad son tres aplicaciones que los utilizan a menudo.
Todos los fotodiodos utilizan el efecto fotoeléctrico para generar corriente eléctrica a partir de la luz. Cuando los fotones de luz inciden en la superficie de un diodo, los electrones son «golpeados» fuera de lugar. Se produce una carga cuando se mueve el electrón. La exposición continua de un fotodiodo a la luz creará un flujo constante de electricidad. La cantidad de corriente corresponde a la cantidad de luz que incide en la superficie del diodo.
Los fotodiodos estándar crean electricidad en respuesta a la luz visible. Un fotodiodo de infrarrojos utiliza un filtro de infrarrojos para bloquear la luz visible y permitir que solo pasen las longitudes de onda de luz de infrarrojos. Esto reduce el nivel de interferencia de la luz de fondo y asegura que la corriente se genere solo cuando hay luz infrarroja. Un fotodiodo IR es técnicamente capaz de generar electricidad continua al estar expuesto a luz infrarroja.
Sin embargo, la mayoría de estos componentes no se utilizan para generar energía, sino para detectar cuándo se recibe una señal infrarroja. Esto es útil para la comunicación remota. Los televisores, por ejemplo, a menudo usan fotodiodos infrarrojos para detectar cuándo se presiona un botón en un control remoto. El filtro de infrarrojos ayuda a garantizar que la luz solar no interfiera con este control. Los fotodiodos de infrarrojos también se pueden combinar con láseres de infrarrojos. Esto permite que las señales de comunicación se envíen a través del aire y se detecten a distancias muy largas.
Los fotodiodos IR también son útiles como sensores en robótica y aplicaciones de seguridad. Los robots móviles a menudo combinan un fotodiodo con un diodo emisor de luz infrarroja (LED). La luz infrarroja del LED es invisible para el ojo humano, pero se refleja en objetos sólidos como paredes. Cuando un robot se acerca a un objeto, el fotodiodo IR detecta el reflejo de la luz infrarroja. Esto permite que el robot se detenga antes de golpear una pared u otro objeto.
Los sistemas de seguridad utilizan estos componentes para detectar intrusos. En esta aplicación, la naturaleza invisible de la luz infrarroja puede ser una ventaja significativa. Se puede colocar una fuente de luz IR en un lado de una puerta o habitación, con un fotodiodo IR ubicado en el lado opuesto. El diodo es capaz de detectar el haz constante de luz infrarroja, mientras que los intrusos no pueden ver el sensor. Si alguien entra en la habitación y rompe el haz de infrarrojos, se activa la alarma.