Un bailarín gandy es alguien que trabaja en el equipo de mantenimiento de un ferrocarril. Los equipos de vías son fundamentales para un ferrocarril en funcionamiento, ya que estos hombres y mujeres se aseguran de que las vías estén en buen estado de funcionamiento y abordan situaciones en las vías antes de que se conviertan en problemas. El trabajo en este campo puede ser agotador y las horas suelen ser muy largas, ya que a veces se requiere que las personas viajen grandes distancias para revisar y reparar las vías.
Los orígenes del término «bailarina gandy» para referirse a un trabajador de la pista son bastante oscuros. El término parece haber surgido a fines del siglo XIX, y a menudo se usaba específicamente en referencia a los trabajadores de la vía negra. Muchos trabajadores de la pista en la parte oriental de los Estados Unidos eran de ascendencia negra, mientras que los trabajadores en Occidente tendían a ser chinos y luego latinoamericanos, después de que los inmigrantes chinos fueron excluidos de la mayoría del trabajo, así como de la propiedad, el matrimonio y la ciudadanía. Los bailarines de gandy latinoamericanos tenían su propio término para sí mismos: traqueros.
Hay una variedad de teorías sobre por qué los trabajadores de la pista llegaron a ser conocidos como bailarines gandy. La parte de «baile» es bastante fácil, ya que la mayoría de los equipos cantaron canciones mientras trabajaban para mantener el ritmo. Cantar también ayudó a disipar la fatiga, y en un equipo bien coordinado, el canto y los movimientos cuidadosamente cronometrados podrían recordar al baile.
En cuanto al «gandy», las cosas son un poco más complicadas. Algunas personas han sugerido que es una referencia a herramientas especiales conocidas como gandies que se usaron para levantar los rieles mientras se reemplazaban las ataduras. Sin embargo, esto podría ser fácilmente una retroformación de «gandy dancer». Otros han dicho que es un guiño a la Gandy Manufacturing Company de Chicago, que fabricó muchas herramientas para el mantenimiento de vías. Esto sería plausible, excepto que no se puede encontrar ningún registro de la existencia de esta empresa.
En otra teoría sobre los orígenes de «gandy dancer», la gente apunta a la forma en que se manejaban los rieles utilizados para colocar las vías. Estos rieles eran muy pesados y, por lo general, una gran tripulación de hombres movía el riel juntos, arrastrando los pies con cuidado al compás de la música y supuestamente luciendo como una bandada de gansos. Aparentemente, esto llevó a la gente a llamar a los trabajadores de la pista «bailarines de gandy», lo que se corrompió en «bailarines de gandy», aunque se desconoce por qué se destacarían los gansos específicamente en lugar de los gansos en general. Quizás sea una referencia a la naturaleza exclusivamente masculina de las tripulaciones de trenes históricos.
Cualquiera que sea el origen del término, los bailarines gandy viajan rutinariamente por los rieles para inspeccionarlos. Cada vez que pasa un tren, la vibración afloja los accesorios de la vía, por lo que es importante apretar las vías, comprobar si hay amarres podridos o dañados y eliminar los peligros en las vías, como árboles caídos. Los equipos de bailarines de Gandy históricamente usaban carros de pista livianos especialmente construidos, que podían ser autopropulsados o propulsados por un motor pequeño, para recorrer las secciones de la pista que mantenían. Muchas tripulaciones modernas utilizan coches y camiones hechos a medida que son capaces de circular por las vías del tren.