Los gatos de montacargas son ayudas de elevación diseñadas específicamente para elevar vehículos montacargas para cambios de ruedas y son accionados hidráulicamente por una bomba manual. Los mecanismos de elevación son generalmente de una disposición de tijera, con el brazo de elevación equipado con una almohadilla de contacto con muescas o perfilada para permitir un contacto positivo en los puntos de elevación del vehículo. La característica que distingue a un gato para montacargas de otros gatos para vehículos es su perfil general bajo diseñado para adaptarse a la baja distancia al suelo típica de los montacargas. Las capacidades de elevación de los gatos de montacargas difieren, pero la clasificación máxima promedio está en la región de 8,000 a 9,000 libras (3,629 – 4,082 kg). Hay muchas marcas y modelos diferentes de gatos para montacargas en el mercado, todos con diferentes especificaciones y capacidades, pero un funcionamiento similar en general.
Las carretillas elevadoras a menudo forman la columna vertebral de muchas grandes operaciones de manipulación de materiales y, por lo general, registran una cantidad considerable de horas de funcionamiento. Debido a los pequeños círculos de giro y la naturaleza repetitiva de la mayoría de las rutas de manipulación de materiales, el desgaste de los neumáticos de las carretillas elevadoras es un problema grave para la mayoría de los operadores. Sin embargo, cambiar los neumáticos en una carretilla elevadora no es una tarea fácil, ya que los vehículos suelen estar a poca altura del suelo y son relativamente pesados para su tamaño compacto. Esto requiere el uso de un gato especializado para levantar los vehículos y cambiar los neumáticos. El gato de la carretilla elevadora está especialmente diseñado para manejar tanto la distancia al suelo muy baja como los pesos pesados necesarios para levantar estos pequeños caballos de batalla.
La mayoría de los tipos de gatos de montacargas tienen un diseño de tijera convencional con dos juegos de brazos planos de aproximadamente la misma longitud unidos de tal manera que pueden moverse de la misma manera que un par de tijeras. Los extremos inferiores opuestos de cada par de brazos descansan en el suelo, con un juego típicamente equipado con ruedas de acero que permiten empujar el gato. Los otros puntos de contacto están equipados con una amplia almohadilla para los pies, que permite un contacto positivo con el suelo, lo que reduce el riesgo de que el gato se vuelque durante la elevación. Los extremos superiores de los brazos de la almohadilla para los pies están unidos con pasadores giratorios al cuerpo de la bomba hidráulica. Los extremos superiores de la rueda giratoria o los brazos de elevación están equipados con una almohadilla de elevación con muescas perfilada para permitir un contacto positivo con los puntos de elevación del vehículo.
El ariete o actuador de la bomba hidráulica se conecta a los brazos de elevación cerca de las ruedas. El gato se acciona típicamente a mano utilizando una palanca de bomba y, cuando se acciona, el pistón se empuja fuera del cilindro de la bomba bajo una presión considerable. Debido al hecho de que el cuerpo de la bomba se conecta a un juego de brazos del gato y el ariete al otro, esta acción hace que las “tijeras” se abran, elevando efectivamente la plataforma de elevación con cada carrera de la bomba. Una combinación de la ventaja mecánica de los brazos articulados y la potencia de la bomba hidráulica confieren al gato de la carretilla elevadora su excelente potencial de elevación. Una vez que se ha cambiado la rueda de la carretilla elevadora, se gira una perilla de liberación situada en la parte superior de la bomba hidráulica, lo que permite que el líquido se desvíe lentamente de regreso al depósito, bajando así el vehículo nuevamente.