Un generador eléctrico es un dispositivo que genera electricidad a partir de energía mecánica, generalmente mediante inducción electromagnética. La inducción electromagnética funciona moviendo a la fuerza un bucle de cable (un rotor) alrededor de una barra estacionaria (un estator) que proporciona un campo eléctrico, ya sea a través de un imán permanente o un electroimán. Según la ley de Faraday, esto induce una corriente en el rotor, que se puede utilizar para alimentar maquinaria o cargar baterías. Las posibles fuentes de energía mecánica incluyen máquinas de vapor, agua que cae a través de una turbina o rueda hidráulica, un motor de combustión interna, una manivela, una turbina eólica, aire comprimido, energía solar y muchas otras. El generador eléctrico es la base de nuestra sociedad eléctrica moderna. Si los generadores eléctricos dejaran de funcionar, también lo haría la mayor parte de la economía.
El generador eléctrico fue inventado por primera vez por el inventor e ingeniero húngaro Anyos Jedlik en algún momento entre 1827 y 1830. Jedlik inventó el generador, una dínamo simple, al menos seis años antes que Warner von Siemens en Alemania y Charles Wheatstone en Gran Bretaña, cuyos nombres suelen estar asociados con la invención del dispositivo. Aunque el generador eléctrico se inventó alrededor de 1830, no sería hasta el trabajo pionero de Nikola Tesla sobre campos magnéticos giratorios alrededor de 1882 que los generadores se volverían adecuados para uso industrial. La electrificación de los Estados Unidos ocurrió en la década de 1890, lo que ayudó a provocar la Segunda Revolución Industrial, con la que la electricidad está fuertemente asociada.
En la actualidad, existen generadores eléctricos de todos los tamaños imaginables, desde generadores de 3 a 6 vatios para luces de bicicleta y generadores hidroeléctricos en la presa de las Tres Gargantas en China, que proporcionarán 22.5 gigavatios de energía cuando estén completamente instalados en 2012. La corriente La producción mundial de electricidad es de aproximadamente 20,000 teravatios-hora, con aproximadamente un 66% generada a través de energía térmica (quema de combustibles fósiles), 16% a través de energía hidroeléctrica, 15% a través de energía nuclear y 2% a través de energías renovables como la energía eólica o solar. Por razones ambientales y de salud, se están realizando esfuerzos en todo el mundo para expandir la producción eléctrica a partir de fuentes hidroeléctricas, nucleares y renovables y contratar la producción eléctrica a partir de fuentes de combustibles fósiles.