“Heath Robinson” es una expresión británica para una máquina muy complicada, particularmente una que necesita retoques constantes para mantenerla funcionando. Una expresión similar en los Estados Unidos es «dispositivo Rube Goldberg». Ambas frases llevan el nombre de caricaturistas que dibujaron máquinas que empleaban procesos complicados para lograr resultados simples. William Heath Robinson fue un artista británico de principios del siglo XX que se especializó en este tipo de dibujos. Una de las primeras computadoras modernas, una máquina para descifrar códigos utilizada durante la Segunda Guerra Mundial, fue nombrada Heath Robinson en su honor.
La caricatura es una forma de arte relativamente reciente, al menos en comparación con el teatro o la pintura, que existen desde hace miles de años. Las primeras caricaturas verdaderas fueron creadas por el artista alemán Rodolphe Töpffer a principios del siglo XIX. La tira cómica apareció en periódicos estadounidenses y europeos a finales del siglo XIX. En la década de 1800, se publicaron cientos de historietas y dibujos animados populares en periódicos de todo el mundo. Robinson y Goldberg estuvieron entre los primeros dibujantes en lograr el reconocimiento de un nombre en este nuevo medio.
Robinson, que solía firmar con su nombre W. Heath Robinson, comenzó su carrera como ilustrador de libros para niños. En la primera década del siglo XX, comenzó a dibujar los artilugios inverosímiles por los que sería mejor recordado. Las máquinas estaban asumiendo un papel cultural cada vez más importante en ese momento y la gente disfrutaba de las caricaturas que señalaban sus fallas e impracticables. “Testing Golf Clubs” de Robinson, por ejemplo, retrata un dispositivo de tres pisos que usa poleas, resortes y una rueda gigantesca para simular un putt de golf, algo que un humano podría hacer fácilmente. La máquina parece haber sido reparada muchas veces y cuenta con la asistencia de numerosos técnicos, científicos y observadores.
Ya en 1912, los hablantes británicos aplicaron el término «Heath Robinson» a cualquier dispositivo que fuera innecesariamente complicado. Como la tecnología moderna estaba entonces en su etapa más primitiva, el dicho pronto encontró un uso generalizado. El dibujante estadounidense Rube Goldberg comenzó su propia serie de inventos populares de dibujos animados en 1914, probablemente influenciado por Robinson y dibujantes similares. Los dibujos de Goldberg fueron tan populares que el dicho «dispositivo de Rube Goldberg» se convirtió en un término generalizado para la maquinaria complicada, tal como lo había hecho «Heath Robinson» en Inglaterra. Ambas expresiones todavía se utilizan en el siglo XXI.
En la década de 1940, los científicos británicos crearon varias computadoras tempranas en un esfuerzo por descifrar las transmisiones codificadas de Alemania. Una de las primeras de estas máquinas recibió el nombre de Heath Robinson porque era muy compleja y requería una atención constante para funcionar correctamente. El dispositivo pronto fue reemplazado por computadoras tempranas más eficientes, como el Colossus. Sin embargo, fue una etapa importante en el desarrollo de la tecnología informática moderna.