El helecho de encaje, también conocido como helecho con olor a heno, es un perenne nativo de Hawai y Japón. Puede vivir más de cinco años y tiene frondas delicadas y arqueadas. Es una planta bastante alta, que alcanza de 24 pulgadas a 26 pulgadas (60 cm a 99 cm) de altura y hasta 6 pies (1.8 m) de ancho. Sus hojas son de color perenne, y el helecho de encaje se cultiva más comúnmente por su follaje, porque la planta no florece. En la naturaleza, generalmente crece como una alfombra en los bosques.
Las hojas de helecho de encaje son de forma semi-triangular y de un color verde intenso. Las raíces del helecho de encaje son fibrosas y el tallo más cercano a la raíz está cubierto de pequeños pelos blancos. La planta no florece y, por lo tanto, no produce semillas, por lo que se cultiva cortando el cepellón en mitades o tercios y replantándolos. Este helecho también produce esporas en el envés de sus hojas que, una vez caídas, producen más helechos de encaje. Si bien los helechos de encaje pueden funcionar maravillosamente en una maceta, son más adecuados para plantarlos en el suelo, tanto por razones de espacio como por calor.
El helecho de encaje es una planta de sombra y tolerante a las heladas hasta 28 grados Fahrenheit (-2 grados Celsius). Considerada una planta tropical, el helecho de encaje se desarrolla mejor con mucha humedad, por lo que es ideal para ciertas partes del hogar y para invernaderos. La planta debe mantenerse húmeda en todo momento y debe regarse con agua tibia. La tierra rica, como la mezcla de violeta africana, es ideal para macetas cuando se usa con pequeñas piedras o guijarros colocados en el fondo de la maceta para aumentar el drenaje y la humedad alrededor de las raíces.
Conocido en Hawái como Palapalai, el helecho de encaje se usa allí para decorar altares a la diosa del hula Laka. Los hawaianos creen que el helecho de encaje es una de las plantas favoritas de la diosa. También se usa comúnmente en la construcción de leis, los collares de flores que usan los nativos hawaianos. Crece en abundancia en los bosques de Hawái, lo que significa que se puede encontrar en la mayoría de leis y arreglos florales de la isla.
Esta planta tropical, aunque relativamente resistente y de rápido crecimiento, requiere un cuidado especial cuando se saca de su entorno natural. Se sabe que los jardineros experimentados mantienen vivo el helecho de encaje y prosperan incluso en las áreas más frías, aunque requiere atención y trabajo adicionales para hacerlo. A pesar de esto, muchas casas y jardines fuera de Japón y Hawai han logrado que el helecho de encaje forme parte de su colección de plantas.