Un histograma de video es un gráfico que muestra la distribución de áreas oscuras, áreas medias y áreas brillantes en una imagen de video mientras se graba o reproduce. Al analizar el histograma de video, el camarógrafo que realiza la toma puede determinar si la imagen está correctamente expuesta y, en caso contrario, ajustar la cámara de video en consecuencia. Los videógrafos que realmente saben cómo usar un histograma de video no solo logran una mejor exposición sino que también toman imágenes de video más limpias que aquellos que no lo hacen.
Los histogramas han existido durante mucho tiempo como formas de analizar visualmente los datos. Son gráficos de barras que representan el número de elementos con un valor dado. Por ejemplo, en un grupo de diez personas, tres de las cuales no son dueñas de una casa, cuatro son dueñas de una casa, dos son dueñas de dos casas y una es dueña de tres casas podría expresarse en un histograma con la barra más a la izquierda yendo a tres, la siguiente barra a la derecha va a cuatro, la siguiente barra va a dos, y la barra de la derecha va a uno. Esto demostraría gráficamente el punto de que más personas en el grupo poseen una casa que cualquier otro número y que la mayoría de las personas alquilan o solo poseen una residencia, en lugar de ser propietarias de casas de vacaciones o de inversión. Un histograma de video funciona según el mismo principio.
En lugar de graficar cuántas casas posee una persona, los histogramas de video muestran la cantidad de píxeles que tienen un nivel de brillo determinado. El lado más a la izquierda del histograma representa los tonos oscuros, generalmente denominados sombras, mientras que el medio representa los medios tonos y el lado más a la derecha muestra la distribución de las luces, que son tonos brillantes. Entonces, una imagen muy oscura tendría un histograma con un pico en el lado más a la izquierda, y una muy clara tendría un pico en el lado más a la derecha. El histograma de una imagen de una hoja de papel negro junto a una hoja de papel blanco tendría dos picos: uno en el extremo izquierdo y otro en el extremo derecho.
Al observar el histograma de video, un camarógrafo puede asegurarse de que la imagen no esté sobreexpuesta, lo que se mostraría en el histograma como una gran cantidad de píxeles que van completamente hacia la derecha, o subexpuestos, lo que mostraría lo contrario. En cualquiera de estos casos, el camarógrafo podría ajustar la exposición de la cámara de video o agregar luz adicional. Los videógrafos también usan el histograma para grabar un video lo más brillante posible sin sobreexponerlo. El video brillante no solo atrae a muchos espectadores, sino que también proporciona una imagen más nítida y clara con menos ruido de video.