Una red de área metropolitana o MAN es una red diseñada para cubrir un área metropolitana o campus y proporcionar acceso a la red en toda el área. Muchas redes de campus universitarios se clasificarían como MAN porque tienen varios edificios distribuidos geográficamente, a veces en toda la comunidad.
Un MAN es más grande que una red de área local (LAN) que normalmente se encuentra en una oficina corporativa o incluso en algunos hogares. Los MAN también son más pequeños que una red de área amplia (WAN), que es una red que se extiende a grandes distancias, a menudo entre varios sitios comerciales dentro de diferentes comunidades. Para las grandes empresas, las redes WAN que emplean pueden cubrir todo el mundo.
Las redes MAN utilizan un estándar diferente para las comunicaciones; 802.6 según lo asignado por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE), que utiliza una tecnología de bus diferente para transmitir y recibir datos que la mayoría de las redes más grandes o más pequeñas. Esto permite que las redes MAN funcionen de manera más eficiente de lo que podrían hacerlo si fueran simplemente redes LAN conectadas entre sí.
El IEEE es el organismo que asigna estándares a las tecnologías eléctricas o electrónicas. El estándar simplemente significa que cualquier elemento que se utilice junto con un estándar publicado utilizará la misma metodología. Cuando el IEEE crea un estándar, se recibe información de terceros interesados que desean llevar una tecnología a la corriente principal. Luego, el IEEE utiliza un entorno cerrado para probar y garantizar que el estándar funcione según sea necesario.
Muchas ciudades de los Estados Unidos están creando o buscando crear MAN para permitir el acceso inalámbrico en toda la ciudad. Filadelfia ha estado trabajando con esta tecnología, al igual que el Central Park de la ciudad de Nueva York y Google® dentro de la comunidad de Mountain View California.
Debido al enorme crecimiento de la tecnología inalámbrica y al aumento en el número de usuarios de Internet y de la red, es probable que el uso de las redes MAN continúe creciendo en el futuro. Tal vez algún día haya una red que se extienda de costa a costa y que, si todas están conectadas a la misma red, se considere una red de área metropolitana.