Un humectante es una sustancia que se usa principalmente en alimentos y productos cosméticos para ayudar a retener la humedad. Estas sustancias se denominan higroscópicas, lo que significa que pueden absorber el agua ambiental. Algunos de estos aditivos son beneficiosos cuando se consumen o utilizan. Otros, particularmente en algunos alimentos, son menos útiles, pueden causar molestias abdominales y probablemente deberían evitarse.
Un humectante común en los productos alimenticios es el sorbitol. Este es un alcohol de azúcar derivado del azúcar. Se utiliza en alimentos dietéticos o sin azúcar y tiene menos calorías que el azúcar, por lo que es una opción popular entre quienes están a dieta. En dosis superiores a 1.76 onzas (50 g), tiene un efecto laxante y puede provocar diarrea. En la década de 1990, los defensores de los consumidores presionaron con éxito para que se colocaran advertencias sobre los productos en los alimentos que contienen sorbitol, de modo que las personas pudieran mantener su consumo por debajo de niveles nocivos.
La polidextrosa es otro aditivo alimentario humectante que se utiliza para reemplazar el azúcar. No solo se encuentra en alimentos dulces, sino con frecuencia en otros alimentos como aderezos para ensaladas. Esta sustancia en particular no solo reemplaza el azúcar en algunos alimentos, sino que también se puede usar como reemplazo de grasa o almidón. También tiene un efecto laxante, por lo que leer las etiquetas de los alimentos puede informar la selección.
El glicerol se puede encontrar en los alimentos, pero a veces los médicos también lo recetan específicamente para el estreñimiento, por lo que nuevamente se recomienda un consumo cauteloso. Quizás el aspecto más beneficioso del glicerol no sea como humectante sino en la fabricación de biodiésel. Con la escasez actual de petróleo y el aumento de los precios de la gasolina, muchos han optado por alternativas de combustible como el biodiésel, y se prevé que muchos más lo harán.
El glicerol o la glicerina es una adición frecuente a las lociones hidratantes y cremas para la piel. Algunos humectantes que se utilizan en los productos para el cuidado de la piel tienen una base de aceite vegetal. Muchos funcionan bien para hidratar y suavizar la piel. Sin embargo, una sustancia como el aceite mineral puede acumularse debajo de la piel y evitar que la piel absorba las vitaminas y los nutrientes esenciales. Varios productos para la piel contienen aceite mineral, incluso los más caros. La conciencia de la privación de nutrientes de la piel causada por el aceite mineral ha provocado una especie de revolución del cuidado de la piel, en la que los aceites vegetales reemplazan al aceite mineral desaconsejado.
Se pueden agregar ciertas sustancias humectantes a las plantas al nivel de la raíz para ayudar a la planta a recolectar más humedad ambiental. Muchos jardineros prefieren esto como una forma de conservar el agua. Un humectante compuesto de varios aceites también se usa en líquidos de embalsamamiento. Se dice que restauran la humedad y producen una apariencia más realista para aquellos que serán vistos en ataúdes abiertos.