Un implante coclear es un dispositivo electrónico que puede restaurar la audición a personas con ciertos tipos de pérdida auditiva. A diferencia de un audífono tradicional, que simplemente amplifica el sonido que luego se escucha de la manera normal, un implante coclear convierte el sonido en impulsos eléctricos que luego se transmiten a los nervios que normalmente llevarían la señal auditiva al cerebro.
Para los niños que nacen sordos, los implantes cocleares ofrecen la capacidad de aprender a oír normalmente. Si la pérdida de audición ocurre más adelante en la vida, es posible que la adaptación a un implante coclear no sea tan exitosa. Debido a que las señales transmitidas al cerebro son similares, pero no idénticas, a lo que produciría el oído normal, una persona que antes oía y recibe un implante coclear no podrá al principio comprender la señal. El cerebro tiene que ser «reentrenado» para decodificar correctamente la señal entrante, un proceso que puede llevar algún tiempo.
Para las personas que nacen sordas y llegan a la edad adulta sin oír, adaptarse a un implante coclear es un desafío aún mayor. Durante el tiempo en el que el cerebro de un bebé está aprendiendo a procesar señales auditivas, el cerebro del bebé sordo está aprendiendo otras cosas, de modo que más tarde, una señal auditiva no tiene un ‘software’ de procesamiento para tratar con ella y las porciones del cerebro que generalmente se utilizan para que tratan con sonido están programados para tratar con otros tipos de información. Cuanto antes se le coloque un implante coclear a un niño sordo, más exitosa será su adaptación auditiva, ya que puede aprender a procesar el sonido entrante durante la fase de aprendizaje infantil normal.
Curiosamente, existe alguna objeción al uso de implantes cocleares en una parte de la comunidad de sordos, la comunidad de señas o aquellos que se comunican solo mediante lenguaje de señas y se consideran a sí mismos un grupo cultural. Sienten que su sordera no es una discapacidad y que mediante el uso de implantes cocleares en bebés que nacen sordos, la sociedad en general está matando efectivamente a su comunidad al evitar que otros tengan que lidiar con la sordera. Afirman que los bebés no pueden dar su consentimiento informado sobre la comunidad de la que desean ser miembros, la comunidad de audiencias o de firmas. Y, por supuesto, si se deja hasta que un niño tenga la edad suficiente para tomar esa decisión por sí mismo, adaptarse a un implante coclear sería significativamente más difícil y menos exitoso.