Un injerto de tendón es un trozo de tendón que se toma de un sitio donante y luego se usa para reconstruir un tendón dañado. Cuando los tendones sufren daños graves, como un desgarro completo, los injertos de tendones suelen ser la única forma de curarlos. Las lesiones de tendones menos graves, por otro lado, con frecuencia se pueden abordar con enfoques no quirúrgicos como el descanso prolongado, la inmovilización y la medicación antiinflamatoria.
Los tendones son bandas de tejido fibroso fuertes pero flexibles que unen los músculos a los huesos. Los ligamentos son estructuras estrechamente relacionadas que conectan los huesos con otros huesos. Debido a las similitudes anatómicas entre tendones y ligamentos, el injerto de tendón no solo se usa para reparar tendones; también se emplea para reparar algunos ligamentos dañados.
Quizás el uso más común de los injertos de tendón sea en la reconstrucción del ligamento cruzado anterior (LCA). El ligamento cruzado anterior es el principal ligamento de soporte de la rodilla y es uno de los ligamentos que se lesionan con mayor frecuencia en los deportes. En la reconstrucción del LCA, los injertos de tendón generalmente se toman de los tendones rotulianos o de los tendones de la corva. Ambos tendones son buenos candidatos para la reconstrucción del LCA debido a su ancho y largo. Normalmente, un injerto de tendón debe provenir de un tendón con forma y tamaño similares al tendón que se está reconstruyendo.
Algunos casos de reemplazo de tendón requieren un proceso de reparación de dos etapas. Este enfoque emplea injertos protésicos temporales que se dejan colocados durante varios meses. Los injertos temporales le dan al cuerpo tiempo para preparar un ambiente saludable para el injerto de tendón final. Los cirujanos consideran la reparación en dos etapas según las circunstancias específicas de una lesión. Por ejemplo, si un paciente ha dañado los tendones flexores de las manos y ha pasado mucho tiempo desde la lesión inicial, entonces puede estar indicado un proceso de dos etapas.
El tejido para un injerto de tendón se puede extraer de una de dos fuentes principales: tejido autógeno o tejido donante. El tejido autógeno se refiere al tejido extraído de algún lugar del propio cuerpo del paciente. El tejido de un donante para injertos proviene con mayor frecuencia de una persona fallecida que puso sus tejidos a disposición para fines médicos. Los injertos médicos que consisten en tejido autógeno se conocen como autoinjertos, mientras que los que consisten en tejido de un donante se conocen como aloinjertos.
Normalmente, la primera opción para un injerto de tendón será un autoinjerto. La razón por la que generalmente se prefieren los autoinjertos es que los aloinjertos pueden traer riesgos adicionales. Estos riesgos incluyen la transmisión de enfermedades del donante al paciente y una posible respuesta de rechazo inmunológico. Si bien las preparaciones de aloinjerto, como la congelación para eliminar los fibroblastos que causan el rechazo, reducen enormemente estos riesgos, las preparaciones en sí también tienen inconvenientes. Un inconveniente es que las preparaciones pueden hacer que los aloinjertos de tendón sean más débiles que los autoinjertos.
A pesar de sus desventajas, los aloinjertos todavía se sugieren en muchas situaciones. Si un paciente tiene múltiples lesiones, es posible que no haya suficientes tendones disponibles en su propio cuerpo para tratar cada una. Además, un injerto de tendón autógeno podría ser imposible si un paciente ya ha tenido uno o más reemplazos de tendones previos. En caso de lesiones graves en los tendones, la utilización o no de un injerto de tendón depende de la extensión del daño. Las decisiones posteriores sobre dónde extraer el injerto generalmente las toman conjuntamente los médicos y los pacientes después de una discusión exhaustiva.