Un coffeetree de Kentucky, nombre científico Gymnocladus dioicus, es un árbol de tamaño mediano con hojas extremadamente grandes que produce vainas llenas de semillas parecidas a frijoles. Es una leguminosa de la familia de los guisantes, aunque las semillas solo son comestibles después de un tostado completo. Su área nativa es la parte del medio oeste de América del Norte. Fue el árbol oficial de Kentucky durante un corto tiempo y se convirtió en objeto de mucha controversia dentro del estado.
La altura típica del café de Kentucky es de 50 a 80 pies (15 a 24 m) y puede extenderse a un ancho de aproximadamente 40 a 50 pies (12 a 15 m). Las ramas se extienden en muchas direcciones diferentes y la corteza es de color marrón oscuro o gris y está cubierta de profundas grietas. El árbol no tiene hojas durante aproximadamente la mitad del año, ya que las hojas aparecen tarde y se caen temprano; este estado desnudo es referenciado por el nombre del género Gymnocladus, que significa «ramas desnudas». El coffeetree de Kentucky tiene hojas compuestas, lo que significa que las hojas enormes se componen de muchos folletos ovalados más pequeños. Las hojas pueden medir hasta 3 pies (0.9 m) con un color verde azulado oscuro, que se vuelven amarillas en otoño.
Como miembro de la familia de los guisantes, el árbol de café de Kentucky produce vainas grandes llenas de semillas parecidas a frijoles. Las vainas suelen tener de 5 a 10 pulgadas (12.7 a 25.4 cm) de largo y son de color marrón con un exterior leñoso duro. Las semillas están rodeadas de una sustancia pegajosa verde y son venenosas si se comen crudas. Deben asarse completamente para un consumo seguro. Los primeros pobladores de la zona solían utilizar los granos para preparar una bebida similar al café, lo que le dio al árbol su nombre común; Los nativos americanos los usaban como fuente de alimento.
El árbol de café de Kentucky crece en áreas del medio oeste de los Estados Unidos, extendiéndose desde Kentucky hasta Pensilvania en el este, Kansas y Dakota del Sur en el oeste y Luisiana en el sur, incluidos los estados dentro de este rango. También crece en el sur de Ontario en Canadá. Tiende a estar esparcido por toda su área de distribución nativa, adaptándose bien a una variedad de condiciones. Es un buen árbol de sombra y con frecuencia se lo encuentra plantado en parques y a lo largo de las carreteras.
El estado del café de Kentucky ha sido tema de considerable controversia en Kentucky. El árbol del estado original, el álamo tulipán, no se registró correctamente y el error no se descubrió hasta 1973. En ese momento, a pesar de las numerosas referencias impresas al álamo tulipán en los libros de texto y otras publicaciones, se propuso que el café de Kentucky fuera designado como el árbol del estado. Después de mucho debate, el café se convirtió en el árbol oficial del estado en 1976, pero los partidarios del álamo Tulip no dejaron que el asunto descanse. En 1994, se aprobó una resolución en la legislatura que devolvía el álamo tulipán al estado de árbol estatal.