Un laboratorio de computación es un grupo de computadoras que generalmente están conectadas en red y disponibles para el público. Los laboratorios se encuentran con frecuencia en edificios públicos como bibliotecas, escuelas como colegios y universidades, centros comunitarios y algunas iglesias grandes que tienen muchos feligreses. Casi todos los laboratorios de computación ofrecen a los usuarios acceso a Internet y proporcionan software que los estudiantes pueden usar para investigar y completar sus tareas o que otros, como los hombres de negocios que viajan, pueden necesitar para otros fines.
Un cibercafé se diferencia de un laboratorio de computación en que los usuarios deben conectarse a Internet usando su propia computadora o dispositivo, y los usuarios de un laboratorio de computación no necesitan ningún equipo propio. Existe la necesidad de protección y restricciones dentro de las redes disponibles para el público. A los usuarios se les puede negar el acceso a sitios web con contenido para adultos o sitios que exigen demasiado ancho de banda. Aquellos que usan un laboratorio de computación también suelen tener un tiempo limitado para iniciar sesión en una máquina, ya sea navegando por Internet o usando software para hacer otro trabajo. Rara vez hay un cargo por usar un laboratorio de computación público, pero los laboratorios en las instalaciones educativas tienden a estar disponibles solo para los estudiantes actuales de la escuela, y generalmente deben registrarse para que sus actividades puedan ser rastreadas y monitoreadas si es necesario.
Otro hardware como impresoras y, a veces, escáneres, unidades de disco compacto (CD) y unidades de disco versátil digital (DVD) también están disponibles sin cargo o por una tarifa nominal. Los audífonos también se pueden proporcionar gratuitamente a los usuarios que visitan sitios con archivos de sonido o video que necesitan ser reproducidos o usuarios que simplemente desean disfrutar viendo una película o escuchando música mientras trabajan. Los archivos creados por los visitantes de un laboratorio de computación generalmente se pueden almacenar en una unidad de bus serie universal (USB), también conocida como unidad de salto, memoria USB o memoria USB, para que puedan llevarse su trabajo con ellos.
Los administradores de red casi siempre están muy preocupados por la seguridad dentro de un laboratorio de computación que está abierto al público. El software antivirus para proteger contra códigos maliciosos y los programas que permiten a los administradores y monitores de laboratorio tomar el control remoto de una máquina de inmediato se instalan y actualizan regularmente para que la red sea segura para todos los usuarios y sus archivos. Aunque la mayoría de los laboratorios de computación se ejecutan en un sistema operativo Microsoft Windows®, algunos laboratorios, particularmente aquellos en instalaciones educativas, se ejecutan en una distribución de Linux, como Fedora, Ubuntu o Debian.