Un libro de imágenes es un libro diseñado para niños que utiliza imágenes e ilustraciones para contar una historia. En algunos casos, un libro de imágenes puede transmitir el significado de la historia completamente a través de imágenes, sin ningún texto. En otros casos, el texto acompaña a las imágenes y se lee junto con ellas. En ambos casos, el libro está diseñado para presentar a los niños pequeños la idea de los libros y la lectura. Como regla general, cada vuelta de página revela una nueva imagen o una serie de imágenes.
A los niños muy pequeños se les suele dar libros de cartón, que están hechos con materiales resistentes e ilustraciones sencillas y brillantes. Una vez que los niños comienzan a crecer sin libros de cartón, se les ofrecen libros ilustrados como una transición antes de comenzar con libros de capítulos simples. La mayoría de los niños comienzan a mirar estos libros a la edad de dos o tres años, y es posible que continúen disfrutándolos durante varios años. Inicialmente, los padres generalmente sostienen los libros para sus hijos, leen el texto en voz alta y señalan características interesantes de las ilustraciones.
El medio artístico de un libro ilustrado puede variar ampliamente. Pasteles, pinturas, lápices de colores, bolígrafos, acuarelas y collage se utilizan para ilustrar estos libros. El ilustrador intenta hacer que el libro sea visualmente exuberante, con imágenes detalladas e interesantes para capturar la imaginación. La idea es que los niños reflexionen sobre cada página, saboreando los detalles de las imágenes y pensando en ellas. Las imágenes atraen a los niños al libro, lo que los lleva a sentirse intrigados por otros libros, incluidos los que contienen palabras.
Cuando los libros ilustrados tienen texto, es relativamente sencillo. Muchos libros usan texto en rima para enseñar a los niños sobre los ritmos y patrones de las palabras. Si el texto está destinado a ser leído por el niño, generalmente se imprime en una fuente grande y clara para que el niño pueda distinguir fácilmente las palabras de la página. El texto más complejo que se le leerá en voz alta al niño puede estar en una fuente más pequeña, ajustando más de una historia en palabras en cada página.
El libro de imágenes como concepto surgió a fines del siglo XIX, cuando surgió por primera vez la idea de introducir a los niños a la lectura a través de imágenes. Numerosos autores e ilustradores famosos como Beatrix Potter escribieron estos libros durante este período. La mayoría de los libros ilustrados modernos están escritos e ilustrados por diferentes personas, aunque los autores y los ilustradores a veces colaboran juntos en proyectos. Por lo general, un editor recibe el texto del libro del autor y luego se propone buscar un ilustrador. En un libro sin palabras, el editor puede contratar a un ilustrador con un concepto específico en mente.