El ancho de banda, los datos y la velocidad son términos estrechamente relacionados y, a veces, se usan indistintamente. La cantidad de ancho de banda que se asigna a una conexión de computadora determina cuántos datos se pueden descargar por segundo o transferir de Internet a la computadora. Más ancho de banda equivale a más datos por segundo, lo que se traduce en más velocidad. En algunos casos, un límite de ancho de banda se refiere a un límite de velocidad y en otros casos se refiere a un límite de datos.
Por ejemplo, los servicios de Internet de banda ancha venden planes de acceso basados en la velocidad, limitando el ancho de banda según cada plan. Los planes con límites más altos son más costosos, pero más rápidos.
Afortunadamente, muchos planes estándar incluyen acceso ilimitado, por lo que los usuarios no tienen que preocuparse por los límites en términos de descarga de datos. Cada vez que el usuario visita una página web, después de todo, la página debe ser transferida a la computadora, constituyendo una descarga. Esto no dice nada de archivos, programas, videos y música que alguien pueda descargar.
Varios servicios en línea imponen límites a la cantidad de datos que se pueden descargar durante un período de tiempo determinado. Dependiendo del servicio, los límites de datos pueden aplicarse tanto a la navegación como a la descarga de archivos o programas. También se puede aplicar un límite de ancho de banda a los dominios personales.
Los suscriptores de banda ancha móvil (acceso a Internet suministrado a través de torres de telefonía móvil) suelen tener límites de ancho de banda. Por lo general, a una cuenta se le asigna un gran bloque de datos «gratuitos», y se aplican cargos por cada megabyte descargado que supere la cantidad asignada. Si la cuenta es contractual, la cantidad asignada se actualiza o comienza de nuevo cada mes. Si la cuenta es de pago por uso, el límite se aplica al segmento de tiempo comprado.
También existen límites asociados con los dominios. Las personas que tienen sus propios dominios a menudo encuentran que el servicio de alojamiento del sitio web impone un límite de ancho de banda mensual en la cuenta. Cada vez que alguien visita el sitio web, la cuenta acumula un déficit de descarga que cuenta contra esta asignación mensual. Cuantos más visitantes, más se reduce la asignación. Si un sitio popular tiene un límite muy bajo, el propietario podría encontrarse pagando cargos adicionales o teniendo que actualizar el plan para aumentar la asignación del sitio.
Otro ejemplo donde se encuentran estos límites es en los servicios de grupos de noticias de USENET. Los servicios que venden acceso a grupos de noticias binarios donde las personas pueden compartir archivos de gran tamaño suelen limitar las cuentas con un límite que impide descargar más datos del servidor de noticias que los asignados para el mes. Algunos servicios de grupos de noticias ofrecen planes que cobran una tarifa mensual fija por descargas ilimitadas, lo que elimina el límite.
Las personas que observan con regularidad el uso de su ancho de banda pueden considerar instalar un monitor de ancho de banda. Muchos de estos programas son gratuitos y mantendrán un recuento continuo de descargas junto con la visualización de velocidades de conexión en tiempo real. Algunos también harán sonar una alerta en puntos configurables por el usuario para anunciar y acercar el umbral, lo que permite a los usuarios tomar mejores decisiones sobre cómo gastar el resto de su asignación de ancho de banda.
Alguien que solo esté preocupado por el límite de ancho de banda de un sitio web debe saber que la mayoría de los servicios de host cuentan con un monitor integrado accesible a través de la interfaz de administración del sitio. Además de ver cuánto ancho de banda le queda a una cuenta durante el mes, el anfitrión también puede proporcionar análisis de tráfico, información que puede ayudar a mejorar el contenido del sitio.