Un mapa de suelos es una herramienta que se utiliza para identificar la distribución de los tipos de suelos en una región geográfica en particular. Para crear un mapa, los científicos del suelo primero realizan un estudio detallado de un área, clasifican el suelo de acuerdo con un sistema estandarizado y registran la ubicación de cada tipo. Los hallazgos de la encuesta se trazan sobre un fondo, como una fotografía aérea, que muestra la topografía y los límites geográficos del área. Los mapas de suelo y otros datos de la encuesta se utilizan luego para determinar el uso y manejo apropiado de la tierra para el área.
Los mapas de suelos tienen muchos usos prácticos. En agricultura, se utilizan en la selección de cultivos. Un ganadero puede mirar un mapa del suelo al decidir qué tipo de animales criar. Los ingenieros, desarrolladores y planificadores urbanos analizan mapas antes de seleccionar sitios para edificios municipales, aeropuertos e instalaciones residenciales, educativas y recreativas. Un mapa de suelos ayuda a los ambientalistas a planificar estrategias para conservar los recursos naturales.
El nivel de detalle en un mapa de suelos depende de la cantidad de información obtenida del levantamiento de suelos. Por ejemplo, un mapa de suelos de un estudio muy detallado proporciona una variedad de información sobre el suelo en un área relativamente pequeña, como un solo campo o una extensión de tierra. La escala del mapa es lo suficientemente grande como para mostrar características específicas del área definida, incluidos el color y la composición. Los mapas de suelos detallados siempre se preparan utilizando los hallazgos de la investigación científica de campo.
Además de los mapas de suelos detallados, se encuentran disponibles otros dos tipos de mapas de suelos: mapas generalizados y mapas esquemáticos. Un mapa de suelos generalizado se utiliza para obtener una imagen amplia de los suelos en una región y se crea combinando datos de mapas existentes. Los mapas generalizados comparan los suelos en diferentes partes de un área geográfica extensa, como un condado u otra región administrativa. La información obtenida de este tipo de mapa de suelos se puede utilizar con fines de zonificación o para evaluar si un área es adecuada para el desarrollo y / o uso agrícola.
Un mapa esquemático de suelos recopila información sobre un área inexplorada o no desarrollada de varias fuentes diferentes y no tiene la intención de definir todos los tipos de suelo o límites geográficos. En cambio, este tipo de mapa se utiliza para identificar áreas donde podría ser conveniente realizar un estudio de suelos en el futuro. Para crear mapas esquemáticos de suelos, los científicos recopilan información sobre el clima, la topografía y los factores biológicos de una región, como el crecimiento de las plantas. Con esta información, hacen predicciones sobre los tipos de suelo que probablemente existan en la región.
En los Estados Unidos, la creación de mapas de suelos es generalmente una colaboración entre el Servicio de Conservación de Recursos Nacionales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y agencias estatales individuales. El NRCS tiene mapas de suelos para casi todos los condados de los Estados Unidos. Por lo general, están disponibles a través de las oficinas regionales de NRCS, que se encuentran en todo el país.