El término «médico» puede aplicarse a cualquier tipo de médico, pero la mayoría de la gente lo usa para referirse específicamente a un médico de combate, un soldado que también está capacitado para brindar atención médica. En el campo de batalla, los médicos son extremadamente importantes, ya que estabilizan a los pacientes y brindan primeros auxilios para garantizar que sus pacientes lleguen a los hospitales de campaña para recibir atención médica más extensa. Un médico también puede proporcionar tratamiento de salud general y básico a su unidad, y muchos médicos modernos están altamente capacitados; en algunos casos, en realidad son médicos totalmente calificados.
La historia de los médicos en combate es bastante antigua. Mientras los humanos han estado haciendo la guerra, se han hecho daño entre sí, y la convención de un equipo de soldados encargados de brindar atención médica ha existido durante mucho tiempo. Los médicos históricos tenían diferentes niveles de capacitación y herramientas accesibles, a veces limitadas a solo unas pocas semanas o días de capacitación básica en primeros auxilios y, a veces, una capacitación médica mucho más extensa. Todo el personal médico reconoce la necesidad de una atención rápida en el tratamiento médico y, como resultado, los médicos se han vuelto mucho más sofisticados.
Como regla general, los médicos son tratados como no combatientes, aunque pueden portar armas laterales u otras armas para su propia defensa. Los médicos también usan insignias que los identifican claramente en la batalla; más comúnmente, la insignia es un símbolo religioso rojo, como una cruz o una media luna sobre un fondo blanco. Disparar a los médicos se considera un crimen de guerra en virtud de la Convención de Ginebra, y los soldados de ambos bandos suelen tratar a los médicos con respeto.
Todos los médicos están entrenados como soldados para que sean capaces de defenderse y evaluar situaciones. En el nivel más básico, un médico puede estar capacitado como un paramédico civil, capaz de brindar atención médica inmediata a pacientes en situaciones de urgencia. Los médicos pueden iniciar vías intravenosas, administrar medicamentos y realizar otras intervenciones médicas básicas que están diseñadas para que el paciente sea seguro para el transporte. En una situación en la que un paciente no puede moverse porque está atrapado por la actividad de la batalla, el médico permanece con el paciente para mantenerlo estable hasta que sea posible la evacuación.
La guerra moderna ha cambiado radicalmente a los médicos, que hacen posible la supervivencia incluso de lesiones catastróficas gracias a nuevas herramientas médicas y una formación mucho mejor. La Segunda Guerra del Golfo ha experimentado avances dramáticos en la medicina del campo de batalla, todos los cuales se centran en lograr que los pacientes se estabilicen y se envíen para recibir tratamiento en instalaciones más avanzadas. Las lesiones como las amputaciones en el campo de batalla suelen sobrevivir, un marcado contraste con las lesiones militares anteriores. Irónicamente, este aumento de la calidad de la atención médica ha supuesto una gran carga para los hospitales militares y el personal de atención médica, al aumentar el número de pacientes que requieren tratamiento. Como resultado, varios ejércitos tienen extensas campañas de reclutamiento dirigidas a médicos, enfermeras y otro personal médico.