Un metro lineal es el término algo redundante para una medición de longitud del Sistema Internacional de Unidades (SI). Un metro lineal es diferente a un metro cuadrado que es una unidad de área o un metro cúbico que es una unidad de volumen. Generalmente, se omite la palabra lineal, ya que se entiende que el metro es una unidad de longitud en lugar de área o volumen. No obstante, en algunos casos, se escribe como «metro lineal» para evitar confusiones cuando se utilizan varias unidades en un trabajo o problema en particular.
El sistema métrico, que es la base del sistema SI moderno, deriva su nombre del medidor, que es una de las siete unidades básicas del sistema SI. El metro se define como la distancia que recorre la luz en el vacío en un lapso de 1 / 299,792,458 de segundo. Esta definición ha evolucionado desde su primera designación oficial por la Academia Francesa de Ciencias en 1791, momento en el que se describió como una diez millonésima parte de la distancia entre el polo norte y el ecuador.
Esta definición inicial del medidor se consideró más tarde que tenía un margen de error que ascendía a 0.2 mm (0.008 pulgadas) debido a que no se tenía en cuenta la distorsión en la forma esférica de la Tierra debido a las fuerzas centrífugas asociadas con la rotación que hacen que la Tierra se mueva. abultan ligeramente en el ecuador y se aplanan ligeramente en los polos. Posteriormente, se forjó un nuevo prototipo para el medidor, utilizando la definición anterior como base, a partir de una aleación de platino e iridio, y se mantuvo en condiciones controladas.
En 1960, la definición se cambió una vez más para aumentar aún más la precisión del metro lineal. Se usó una longitud de onda de un cierto tipo de radiación de los isótopos en descomposición del elemento criptón para definir el medidor. La definición actual basada en el tiempo de tránsito de la luz en el vacío fue adoptada en 1983. Todas estas definiciones hicieron poco por cambiar el uso diario del metro lineal por parte de la mayoría de los ciudadanos. Estas definiciones siempre han beneficiado más a los científicos y a aquellos que requieren una precisión extrema en las mediciones.
Hoy en día, el metro es una de las unidades de medida más reconocibles, incluso para países como Estados Unidos que han tardado en adoptar el sistema métrico. Es equivalente a un poco más de 3.28 pies o 1.09 yardas. Mil metros es un kilómetro, la unidad estándar utilizada para distancias más grandes en muchas partes del mundo.
En algunos casos, el término metro lineal se utiliza cuando se habla de cantidades de un material como la madera. En estos casos, a veces se confunde con metros cuadrados o cúbicos, unidades de área y volumen. Para evitar confusiones, un metro lineal siempre debe considerarse simplemente una medida de longitud. Cuando se habla de madera, por ejemplo, un metro lineal significa una pieza de un metro de largo, independientemente de las otras dimensiones del tablero.