Un microscopio óptico, también llamado microscopio óptico, es un instrumento para observar objetos pequeños usando luz visible y lentes. Es un microscopio muy utilizado y reconocido en la comunidad científica. El dispositivo se puede utilizar para ver muestras vivas o muertas y puede maximizar estas muestras hasta mil veces (1,000x) su tamaño real. Los microscopios ópticos incluyen casi todos los microscopios compuestos y estereoscópicos.
Este tipo de microscopio está compuesto por una lente objetivo, una lente ocular, una platina, una fuente de luz, un condensador, un tubo, un brazo para sostener el tubo y un sistema de enfoque. La muestra se coloca en el escenario, una plataforma generalmente equipada con brazos de metal para sostener la muestra o el portaobjetos en su lugar. La bombilla está situada debajo del escenario para que la luz brille a través de la muestra. El tubo enfoca hacia abajo en la platina de modo que la lente ocular, o el ocular, esté en el extremo más alejado del tubo y la lente del objetivo esté en el extremo más cercano a la muestra.
La lente del objetivo es una pequeña pieza de vidrio redonda que recoge la luz de un área pequeña de la muestra a una distancia focal corta y dirige la luz hacia el tubo. Luego, la imagen se amplía con la lente ocular, que se coloca en el ojo. Debido a que la lente del objetivo es convexa, enfoca y dirige la luz hacia su centro. Por el contrario, la forma cóncava de la lente ocular sirve para difundir la luz a medida que se encuentra con el ojo, haciendo así la imagen más grande. El condensador es una lente, a menudo implantada en el escenario o ubicada justo debajo, que condensa los rayos de luz de la fuente de luz en el punto que se está examinando en la muestra de arriba.
Un microscopio de luz simple usa solo una lente de aumento, pero hoy en día, la mayoría de los microscopios usan dos o más lentes para ampliar la imagen. La mayoría de los microscopios actuales son microscopios compuestos que utilizan más de una lente de aumento. Por lo general, el ocular aumenta a 2x, 4x o 10x del tamaño real y la lente ocular puede aumentar 4x, 5x, 10x, 20x, 40x, 50x y 100x. Un microscopio generalmente viene con tres lentes oculares de diferentes niveles de aumento colocados en un revólver giratorio. También puede haber una cuarta lente utilizada para ver muestras por inmersión en aceite, en la que se coloca una gota de aceite en el portaobjetos para refractar aún más la luz y la lente de inmersión en aceite se baja hasta que toca la gota de aceite.
La relación del vidrio con el aumento y el concepto de lentes fueron descubiertos por los romanos en el siglo I d.C. Los lentes finalmente se utilizaron a fines del siglo XIII como gafas. Esto puede haber sentado las bases para Zaccharias y Hans Jannsen, fabricantes de gafas holandeses que, en el año 1200, se dice que inventaron el primer microscopio compuesto al experimentar con varias lentes en un tubo. Sin embargo, la validez de la afirmación de los Jannsen sobre esta invención es muy controvertida. Muchos historiadores dan crédito al científico toscano Galileo Galilei por el desarrollo del microscopio compuesto y telescopios tecnológicamente similares a principios del siglo XVII.
Más tarde, un aprendiz de tienda holandés llamado Anton Von Leeuwenhoek refinó la fabricación de lentes para lograr una curvatura pronunciada en una lente pequeña, lo que le permitió enfocar muestras mucho más pequeñas que nunca. A menudo se le conoce como el padre de la microscopía, ya que introdujo el microscopio como un instrumento vital en el campo de la biología. Además de otros descubrimientos, Anton Von Leeuwenhoek fue el primero en ver bacterias, levaduras y organismos en una gota de agua.