MMORPG significa juego de rol multijugador masivo en línea, un tipo de juego en línea multijugador masivo (MMOG). Un MMORPG es un juego de rol (RPG) basado en computadora que tiene lugar en un mundo virtual en línea con cientos o miles de otros jugadores. En el juego, un jugador usa un cliente para conectarse a un servidor, generalmente administrado por el editor del juego, que aloja el mundo virtual y memoriza información sobre el jugador.
Un MMORPG, como cualquier juego de rol, permite al usuario controlar un personaje representado por un avatar, al que dirige para luchar contra monstruos por experiencia, interactuar con otros personajes, adquirir elementos, etc. Los MMORPG se han vuelto extremadamente populares desde el debut más amplio de las conexiones de Internet de banda ancha y ahora tienen millones de suscriptores de cientos de países diferentes. Algunos MMORPG tienen hasta un millón de suscriptores.
Las raíces de los MMORPG se encuentran en las aventuras en línea basadas en texto, que ya existían en la década de 1970. El primer MMORPG real, Meridian 59, se lanzó en 1996, pero no fue hasta el año siguiente que Ultima Online popularizó el género. Ambos juegos se jugaron en forma de pago por mes, al igual que la mayoría de los MMORPG modernos. El género ganó popularidad a finales de los 90, encontrando mercados especialmente acogedores en Taiwán, Corea del Sur y Estados Unidos. En 1999, Sony Online Entertainment lanzó EverQuest, un juego popular hasta el día de hoy. Casi al mismo tiempo, se lanzó Asheron’s Call, otro MMORPG que se volvería extremadamente popular.
En 2001, el mercado pareció estabilizarse, lo que provocó la cancelación de algunos MMORPG en desarrollo. Sin embargo, se siguen lanzando nuevos MMORPG, y todavía se venden docenas de juegos populares. Un punto de venta popular son los paquetes de expansión, que se descargan del servidor como parches o se venden en las tiendas. Estos paquetes de expansión aseguran que los mundos virtuales en los MMORPG se mantengan frescos e interesantes, en constante cambio.
Alrededor de 2000, los MMORPG comenzaron a atraer la atención de la academia (psicología y economía) y de publicaciones ajenas a los juegos. Son comunes las reacciones que van desde el elogio hasta el disgusto. Algunos críticos dicen que estos juegos convierten a los jugadores en zombis sin vida, mientras que otros celebran el MMORPG como una nueva forma fascinante para que las personas interactúen entre sí.
Algunos MMORPG han desarrollado economías sofisticadas con equipos, moneda y personajes dentro del juego que se intercambian en línea por dinero real. Esto ha llevado al estudio de las “economías sintéticas” y cómo se relacionan con las economías del mundo real. A medida que los mundos de los MMORPG se vuelven cada vez más realistas y entretenidos, continúan penetrando más en la corriente principal, atrayendo reacciones tanto positivas como negativas de todos los lados.