Un monitor de máquina virtual es un programa que controla el comportamiento de varias máquinas virtuales en un sistema, lo que permite que cada usuario tenga un sistema en pleno funcionamiento. Además, cada usuario de una red supervisada por máquina virtual pensará en su computadora como una entidad autónoma, completamente separada del resto del entorno informático. Sin embargo, la computadora que aloja todas las máquinas virtuales, y el programa de monitorización de la máquina virtual, realmente tiene el control. A través de esta ilusión de autocracia, una sola computadora con hardware poderoso puede permitir que múltiples sistemas de “drones” de hardware más débil utilicen sus recursos de una manera poco transparente. La desventaja de esto es que todos los equipos que ejecutan las máquinas virtuales dependen del equipo host; si algo le sucede al host, todas las máquinas virtuales se bloquearán de inmediato.
La computación virtual permite a los usuarios finales ejecutar un «sistema dentro de su sistema», lo que brinda la capacidad de utilizar sistemas operativos separados e iteraciones de una computadora al mismo tiempo. Un usuario de computadora virtual podría tener su computadora principal con Windows Vista y una computadora virtual con Windows XP al mismo tiempo. En una red, otros usuarios de la red pueden acceder a estas computadoras virtuales para su propio uso. Aquí es donde entra en juego un monitor de máquina virtual.
Si bien cada máquina virtual en la red opera aparentemente por sí sola, cada máquina realmente usa el mismo hardware, que se encuentra en la máquina host. El monitor de la máquina virtual es la «señal de tráfico» que mantiene todo en el sistema funcionando sin problemas. Le dice a cada computadora virtual cuándo puede tener acceso a la tarjeta de video, la memoria, el disco duro, el procesador y otros componentes de hardware en el sistema, evitando que ocurran fallas y otras anomalías.
La ventaja de esto es que permite que las computadoras más débiles «tomen prestada» la potencia de procesamiento de las más fuertes. Al alojar máquinas virtuales en la computadora más fuerte y permitir que las computadoras más débiles accedan a ellas como si realmente tuvieran el hardware más potente, se refuerza el rendimiento general de esas máquinas más débiles. Todos los ciclos inactivos de la CPU en la máquina más fuerte se pueden dedicar a ejecutar computadoras virtuales, maximizando la eficiencia de ese poderoso hardware.
Sin embargo, esta es una solución endeble, ya que está ligada a la salud de la red informática. Si la red falla, todas las máquinas virtuales que estén siendo utilizadas por computadoras que no sean la PC host quedarán inactivas, ya que ya no estarán conectadas al monitor de la máquina virtual. Por lo tanto, la dependencia excesiva de esta solución puede resultar en largos períodos de inactividad si la red está sujeta a problemas de confiabilidad.