Un polipasto es un dispositivo que se utiliza para levantar y mover objetos pesados mediante un sistema de cadena y gancho u otro medio de elevación. El diseño del montacargas puede variar significativamente de acuerdo con su propósito previsto; en las fábricas y almacenes, el elevador puede incluir una cadena que gira alrededor de una rueda, que gira mecánicamente mediante una unidad motorizada. Esta unidad se puede mover a lo largo de una pista montada muy por encima de los artículos que se levantan, lo que permite al usuario levantar el artículo y moverlo a una ubicación diferente.
Este sistema requiere una rueda de polea que controla el cable o la cadena del elevador del polipasto. Un motor generalmente acciona la polea, girándola en una dirección u otra, dependiendo de si un objeto necesita ser bajado o levantado. El cable o la cadena se enrollará alrededor de la polea mientras gira, o se desenrollará de la rueda. Una vez que la cadena o el cable se haya levantado por completo, el gancho al final del cable evitará que la polea se mueva más. Muy a menudo, los controles de dicha unidad colgarán de un cable, y un operador de pie en el suelo puede utilizar una unidad de mano para controlar la alimentación del cable.
No todos los diseños de elevadores principales cuentan con motor. En cambio, algunos se pueden operar a mano; Las manivelas, por ejemplo, se pueden girar para alimentar o retraer el cable, y algunos diseños cuentan con un trinquete para mayor seguridad. Un avance, por ejemplo, utiliza una palanca manual que se tira hacia adelante y hacia atrás, y un sistema de trinquete garantiza que el cable no se deslice durante la operación.
Otros diseños de elevadores de polipasto están diseñados para propósitos específicos. Un montacargas, por ejemplo, puede tener un brazo que se monta en la plataforma del camión o en el marco debajo de la plataforma. Luego, los objetos pesados se pueden levantar mediante un sistema de cadena y gancho que se monta en el brazo de la pluma del montacargas. Muy a menudo, la pluma gira o pivota, lo que permite al usuario conectar la cadena y el gancho a un artículo en el suelo, y luego transferir ese artículo a la caja del camión girándolo o pivotando sobre la caja. A menudo se usa un diseño similar para sacar motores de vehículos o montarlos en el compartimiento del motor durante la instalación. Tal polipasto de pluma tendrá una base sólida que a menudo se monta sobre ruedas o ruedecillas.