Un motor de red social es una plataforma informática que permite a las personas interactuar a nivel social o colaborativo. Este software se diferencia del software de aplicación estándar por su nivel de interactividad. Con una aplicación típica, la actividad se lleva a cabo en una computadora a la vez; cualquier interactividad se configura mediante el acceso compartido. Un motor de red social permite que diferentes usuarios entren y salgan del mismo espacio de aplicación sin interrumpir a los usuarios actuales. Esto permite que las personas interactúen directamente con otras a través de una interfaz estándar.
El motor de la red social es un tipo de software real. Estos paquetes de aplicaciones suelen tener una amplia gama de funciones, pero muy pocas a modo de interfaz de usuario. La interfaz es una serie adaptable de funciones que permite a los usuarios finales del software personalizar el sistema a su gusto. El motor simplemente proporciona los medios para que las diferentes piezas de software social interactúen entre sí.
En general, el software no funciona en conjunto a menos que se indique específicamente que lo haga. Dos piezas de software que están codificadas a mano desde cero tendrán prácticamente ninguna interactividad. Para contrarrestar esto, el software utiliza motores, funciones e interfaces de programa predefinidos. Estas piezas de código prefabricadas permiten que el software se comunique mucho más fácilmente de lo que lo haría normalmente. Los programas sociales individuales actúan de la misma manera; es solo a través de la interconectividad que los programas funcionan juntos.
Hay muchas características que separan un motor de red social de otro. Algunos motores están basados en la web, mientras que otros están activos en computadoras individuales. Algunos sitios sociales usan muchas aplicaciones básicas diferentes, mientras que algunos sitios solo usan una o dos. Independientemente de cómo se utilicen, las empresas que utilizan motores de redes sociales dan prioridad a la usabilidad y la interactividad.
Un motor de red social básico está activo en muchos tipos diferentes de sitios web y computadoras. Siempre que una ubicación permite el acceso a mensajería instantánea, comentarios o un foro, tiene un motor de redes sociales rudimentario activo en la programación. La naturaleza ubicua de estas características significa que estos motores están en casi todas partes.
Fuera de las características anteriores, un motor de red social puede proporcionar una variedad de funciones diferentes. Tanto los wikis como los blogs son tipos comunes de redes sociales basadas en información; estos programas almacenan información en lugar de permitir la interacción directa. El chat de retransmisión de Internet (IRC) es una de las primeras formas de redes sociales modernas. Proporciona un sistema similar a la mensajería instantánea que se basa en salas y no en personas. Por último, los juegos multijugador masivos tienen un motor de red social integrado para permitir el chat, el intercambio de perfiles virtuales y otras actividades interactivas.