Un ostinato es una frase musical que se repite a lo largo de una pieza musical o una sección de una canción. Los músicos modernos generalmente no usan el término ostinato, y es más probable que se refieran a una sección repetitiva como un riff o patrón. Muchos géneros musicales diferentes usan ostinatos, pero es más notable en piezas clásicas como Carmina Burana de Carl Orff y los primeros trabajos de minimalistas como Terry Riley. La repetición de melodías, líneas de bajo o partes de ritmo de percusión pueden clasificarse como tipos de ostinato, y también son técnicas útiles cuando se trata de escribir música.
La mayoría de la música podría clasificarse como que tiene algún tipo de sección repetitiva dentro de ellas. Mucha música moderna se basa de alguna manera en patrones repetitivos, que se utilizan para familiarizarse y tener un claro sentido del ritmo. La mayoría de los patrones de batería, por ejemplo, están formados por elementos repetitivos, acentuados ocasionalmente con golpes adicionales, y los patrones más grandes también a menudo se repiten a lo largo de una canción. Una repetición continua de cualquier sección de música se puede denominar ostinato.
Todos los instrumentos diferentes son capaces de producir un ostinato, ya sea percusivo o melódico. Por ejemplo, muchos pianistas que tocan en estilo «boogie woogie» tocan una línea de bajo repetitiva con la mano izquierda y tocan la melodía en la parte superior con la mano derecha. Esta línea de bajo repetida de la mano izquierda se puede denominar ostinato. Muchos guitarristas y bajistas usan «riffs» repetidos en canciones de rock o pop, y a menudo continúan durante toda la introducción y el verso. Incluso cuando una sección repetitiva varía ligeramente cada vez, si el núcleo de la frase es el mismo, todavía se está reproduciendo ostinato.
El looping es un movimiento musical que depende en gran medida de la repetición. Los músicos originalmente usaban cintas de grabación para grabar pequeñas frases de música y configurarlas para que se reprodujeran en un bucle constante. Cualquiera que sea la frase original se convierte en un ostinato, y el músico luego toca esa pieza como si fuera una pista de acompañamiento. Esto se hace hoy en día a través de dispositivos digitales llamados pedales looper, que pueden considerarse máquinas ostinato.
Escribir nuevas composiciones con el uso de ostinato puede facilitar el proceso. Después de que se decida el esqueleto básico y repetitivo del ritmo, el músico puede acentuarlo y agregarlo, en lugar de trabajar en una sección completamente diferente para seguirlo. Al igual que un pianista que improvisa con su mano derecha sobre la parte de bajo repetida sostenida por la izquierda, el músico usa la frase que se repite para mantener la canción unida.