Una sombrilla es un dispositivo diseñado para mantener al usuario alejado de la luz solar, y se han usado variaciones durante miles de años, especialmente en países cálidos. El término «paraguas» también es técnicamente correcto para una sombrilla, aunque en uso común una sombrilla ha llegado a implicar protección contra el sol, mientras que un paraguas protege a alguien de la lluvia. Ambos dispositivos están construidos siguiendo un principio similar, con un eje central largo que contiene radios de soporte, que están cubiertos con una red de material que se puede plegar fácilmente para su portabilidad.
El término «sombrilla» proviene del latín para para refugio o escudo y sol, que significa sol. La evidencia arqueológica indica que los parasoles han existido durante miles de años en lugares que van desde el antiguo Egipto hasta China, y que el diseño básico puede haberse desarrollado simultáneamente en varias áreas. Las sombrillas aparecen en bajorrelieves, pinturas y escritos en lugares como la antigua Grecia y Roma, China, Mesoamérica, Oriente Medio y el norte de África. En muchos casos, la sombrilla se consideraba un símbolo de estatus y otra persona la llevaba para un miembro de alto rango de la sociedad.
Dependiendo de la cultura, el parasol a menudo se asocia con mujeres: los hombres que usaban sombrillas a veces se consideraban afeminados o sospechosos. Tanto en la antigua Grecia como en Roma, las mujeres usaban sombrillas exclusivamente, y esta tradición ha continuado en muchas culturas europeas, incluida la Inglaterra victoriana, donde las mujeres de clase alta llevaban sombrillas para mantener su piel pálida para diferenciarse de los trabajadores de campo.
Se pueden usar varios materiales para hacer una sombrilla, incluyendo papel, seda, algodón, lino, lienzo y plástico. Los materiales utilizados dependen de la función del parasol, el cultivo y el aspecto deseado. La seda y el papel pintados a mano tienden a asociarse con sombrillas asiáticas, que a menudo son muy delicadas y no sobrevivirán en condiciones húmedas o con fuertes vientos. Las sombrillas más duraderas están hechas de plástico y lona, y pueden soportar la humedad mucho mejor.
La sombrilla se produce en una serie de encarnaciones modernas, incluida la variedad tradicional de mano. Muchos parasoles están diseñados para ser montados en mesas o plantados en la arena, proporcionando sombra con manos libres a varias personas junto con comida y bebida. Una sombrilla más elaborada podría clasificarse mejor como una estructura de toldo o sombra, especialmente a medida que se asemeja más a una tienda de campaña, pero siempre que conserve el diseño plegable básico, es seguro llamar sombrilla a una estructura de sombra. La gama de materiales, tamaños y diseños significa que las sombrillas están disponibles estacionalmente a una variedad de costos.